他是汉高帝刘邦手下最为亲近、最为勇猛的将领，不仅跟随刘邦出生入死、建功立业，还曾在危难时刻救助后者的性命，称得上是刘邦生命中的“贵人”。此人，便是汉初开国元勋樊哙。然而令人感到意外的是，刘邦在临终前竟然要杀死樊哙，这究竟是怎么回事呢?
樊哙跟刘邦不仅是老乡，而且还是连襟关系，早年间曾以屠狗为业。刘邦因事避难芒砀山期间，樊哙也抛弃自己的营生，跟随内姐夫落草为寇(“舞阳侯樊哙者，沛人也。以屠狗为事，与高祖俱隐。”《史记·卷九十五·樊郦滕灌列传第三十五》)。等到刘邦在沛县起兵，樊哙便以舍人(随从副官)的身份跟随，并成为军队里的中坚份子。
樊哙作为刘邦手下头号猛将，将杀狗中用到的狠厉手段全部用在战场上，每次交战时必定身先士卒，经常把生死置之度外。樊哙打仗不要命的表现，每每令敌军闻风丧胆，很少有敌将敢跟他硬碰硬，所以在西行入关灭秦期间，樊哙战绩赫赫，跟曹参不相上下。
刘邦灭秦后，欲依照楚怀王的约定在关中称王，并下令关闭函谷关，以阻止诸侯联军入关。项羽闻讯后大怒，派大将英布等攻下函谷关，随即驻军于戏，并在谋士范增的建议下，准备击灭刘邦的军队。就在这危急时刻，项羽的叔父项伯前来告变，刘邦遂带着张良、樊哙等人到鸿门谢罪，希望项羽能放自己一马。
项羽在鸿门设宴“招待”刘邦，酒酣之时，范增预谋杀害刘邦，便授意将军项庄在席上拔剑献舞，想趁机刺杀刘邦。樊哙在得到张良的指点后，径直闯进项羽营帐大声斥责他薄情寡义，并守护刘邦的安全。项羽欣赏樊哙的胆气，又觉得他所说的有几番道理，于是便命项庄退下，就此打消在酒席间杀死刘邦的念头。
不久，刘邦以上厕所为由离开，并在樊哙等人的保护下逃跑，由此才捡回一条命，这便是历史上极有名的“鸿门宴”。试想当时若没有樊哙闯帐谴责项羽、守护刘邦，后者的性命恐将难保。
楚汉相争期间，樊哙或独自领军，或者跟随刘邦出征，在战场上依然率先登城陷阵，斩杀俘虏敌军，丝毫没改猛将本色。等到项羽自杀、刘邦称帝后，萧何、曹参、樊哙等少数几位一等功臣率先受封为侯爵，其中樊哙获封为舞阳侯。
汉朝肇建后，局势并不稳定，反叛朝廷的事件屡有发生，此时的樊哙经常以大将军、左丞相的身份出征，先后参加过擒获燕王臧荼、活捉楚王韩信、斩杀韩王信、抵御匈奴、平定伪代王陈稀、征讨燕王卢绾等战事，因战功显赫不断地被增封食邑，最终竟达五千四百户。
刘邦一向把樊哙视为心腹中的心腹，然而在临终前却想要杀掉他，这究竟是怎么回事呢?原来在樊哙出征卢绾期间，有政敌向刘邦上书诬告他，称樊哙跟吕后合谋，一旦皇帝晏驾将图谋不轨，会派人杀害戚夫人、赵王如意，并让吕氏家族控制帝国(“是时高帝病甚，人有恶哙党于吕氏，即上一日宫车晏驾，则哙欲以兵尽诛灭戚氏、赵王如意之属。”引文同上)。
此时刘邦已经一只脚踏进鬼门关，最害怕听到有人谋反的消息，所以在听到密报后，尽管知道樊哙是他最可信赖之人，但还是抱着“防人之心不可无”的态度，下令陈平、周勃赶赴樊哙的军中，就地将其解职、处斩，然后带着他的首级回朝复命(“用陈平谋而召绛侯周勃受诏床下，曰：‘陈平亟驰传载勃代哙将，平至军中即斩哙头!’”见《史记·卷五十六·陈丞相世家第二十六》)。
陈平、周勃虽然领命，但心里很清楚，刘邦是在盛怒的情况下做出的决定，将来极可能后悔，更何况樊哙是吕后的妹夫，一旦真的将他处决，必定跟后者结下难解的仇怨。所以二人为身家性命考虑，到军中后只是将樊哙逮捕，然后带着他回京复命，而没有将其处死。
等到陈平、周勃快到长安时，获悉刘邦已驾崩、吕后执政的消息，非常庆幸当初没有处决樊哙。事后，吕后释放樊哙，并恢复他的封爵和食邑。樊哙在鬼门关前走了一遭，算是侥幸捡回一条命。惠帝六年(前189年)，盖世猛将樊哙病死在家中，属于他的传奇就此落幕。
