在中国战争史上，以少胜多的战例很多，而其中就有项羽的成名之战——巨鹿之战。这一战不仅使项羽威名大震，在其叔父项梁死后迅速成长起来，填补了项梁留下的权力真空，而且也成为秦末农民战争在军事形势上的最大转折点。正是从巨鹿之战开始，义军在军事上才取得了对秦军的优势，战场主动权转到了反秦义军一方。
巨鹿之战
秦朝大将章邯在杀掉项梁、击溃楚军主力后，便以为楚不足虑了，于是章邯回师北渡黄河，进攻赵国。赵国的赵王本来是陈胜的部将武臣自己封的，但他被部下所杀。于是，赵国的两员大将张耳与陈馀又找到了赵国王室后裔赵歇来当赵王，定都在信都(今河北冀县)。
这时，章邯大军已兵至原赵国故都邯郸，并把邯郸的百姓迁走，然后拆平了邯郸城。赵国君臣听到此消息，都知道信都难守，于是忙退缩到巨鹿(今河北平乡境内)，并马上派使者到燕、齐、楚等国求援。
章邯派手下大将王离把巨鹿城团团围住，自己把守外围，不让援兵靠近，并督送粮草。这时，陈馀刚刚领兵赶到，但见到秦军势大，觉得自己如去攻秦军，无异于以卵击石;而燕、齐二国的援军赶到后，也都按兵不动。赵国的形势可以说是危在旦夕。
楚国出兵
楚国也接到了赵国的求援信，正在商议出兵之事。这时，齐国的使者高陵君显正在楚国，他对楚怀王讲起了自己对宋义的印象和看法，高陵君显说道：“大王，依我看宋义将军是一个非常了不得的将才。在武信君项梁节节胜利时，我出使楚国，在路上遇到了宋义将军，他问我是不是要去见武信君，我说是啊，他就说，那你最好慢些走，武信君必败，若早些去，岂不正赶上场灾祸。后来果然应验了他的话。”
楚怀王听后召见了宋义，并任命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，一同率兵北上救赵，而且诸将均需受宋义节制，号为“卿子冠军”。
初，宋义所遇齐使者高陵君显在楚军，见楚王曰：“宋义论武信君之军必败，居数日，军果败。兵未战而先见败徵，此可谓知兵矣。”王召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵。诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。
项羽成为三军主帅
宋义其实并没有什么雄才大略，是一个只知道给自己捞好处的人。他一朝兵权在手，所思所想便不是怎样帮助赵国及其他诸侯国与秦相抗，而仅仅是怎样让自己立于不败之地。在率领大军北上到达安阳时，宋义便命令全军原地待命。
一晃就是46天过去了，宋义丝毫不管赵国已经濒临覆亡之灾的现实，派儿子去齐国，送至无盐，饮酒高会。
脾气暴烈的项羽忍不住了，他本应是这次北上的主将，却莫名其妙成了宋义的次将，但为了救赵大计，项羽遵从了命令。
如今宋义按兵不动，项羽坐不住了。一天，项羽进了上将大营，他心急如焚，也不就座，就对宋说：“宋将军，我们何时发兵救赵?”宋义命手下给项羽献茶，并慢条斯理地说：“项将军临阵勇猛，但不懂兵法。我军按兵不动，待秦、赵分出胜负，我自有妙法让楚国获利。如果秦国胜利，其士兵必然疲惫不堪，我们可以乘机攻秦;如果秦国失败，我们也可乘机攻入关中。总而言之，都可坐收渔利。项将军以为如何?”项羽十分生气，却也无可奈何。
送走项羽后，宋义发布了一道命令：“军中战士不可违背军令擅自出战，如有犯者，一律斩首。”
项羽听到后非常生气，便与众士兵发起牢骚来了。大家都对宋义的做法不满，便众口一词地指责宋义。
于是，第二天早晨项羽闯入大帐，一剑杀了宋义，然后走出大帐对众军说道：“宋义与齐国合谋反楚，楚王命我暗中除掉他。”大家一看项羽威风凛凛的样子，谁也不敢说什么，再加上都对宋义有意见，于是共拥项羽代理上将军。项羽派人送信给楚怀王，怀王也没有办法，只好正式委任项羽为上将军。
破釜沉舟
杀宋义不过是项羽的牛刀小试，但就这便已威震楚国，名闻诸侯了。项羽立刻带领人马北上救赵。他带兵到了漳河南岸，这时，陈馀的使者来见项羽，说情势更为危急，诸侯援兵均已到，但都不敢出兵，赵国存亡，悬于一线。
项羽请使者回复陈馀，说项羽定不负所托。送走使者后，项羽立刻命令全军带足三日的粮食，然后准备渡河。就在大家整装待发时，项羽又命令全军把做饭的锅全部砸烂。
将士们都愣了，不知为什么，他们问项羽，锅都砸了，以后怎么做饭呀?项羽说：“我们要发兵救赵，但需知兵贵神速的道理。砸锅可以轻装前进，如果我们胜了，就可以到章邯的军中去做饭，还怕没有饭吃吗?”军士这才明白了项羽的意图。
项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君、蒲将军将卒二万渡河，救巨鹿。战少利，陈馀复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。
等检阅完毕后，大军便横渡漳河。过了河后，项羽又下令，要求兵士把所有的船只全部凿沉，并烧毁所有的行军帐篷。众人也都明白了，这一仗是必须拿下了，如果不拿下，后路已绝，就没有生还楚国的可能了。
于是，项羽刚下达进攻命令，楚军就如下山猛虎一样地扑向秦军，每个楚兵都拼命冲刺、厮杀，勇猛无比，连素称能征善战的秦国兵士也都吓坏了，觉得这些楚人的勇敢不可思议。于是，两军相持一会儿之后，秦军竟然败下阵去。
其实，当时秦军的实力要远高于楚军，但是项羽却凭了这“破釜沉舟”的决心与必胜的勇气击溃了秦军。秦国的大将章邯也是久经沙场的人了，他看到自己的将士吃了败仗，知道其实自己的兵士数目远远超过楚军，便多方布阵，并稳定军心与楚军再战。
无奈楚军英勇拼杀，无不以一当十，怎么 也打不退。最后，章邯的两个主要将领王离被活捉，涉间自杀了，章邯也只好退守棘原(今河南南阳南)。项羽出色地完成了救赵的使命。
於是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉间不降楚，自烧杀。
逼降章邯
巨鹿之战最终以项羽的胜利而告终，项羽的声望威震诸侯，项羽破釜沉舟的决心和勇气是取得巨鹿之战最后胜利的关键因素。
本来，来救赵的诸侯军队也不少，但谁都没敢向秦军发动进攻。而在楚军与秦军激战时，这些诸侯军也都站在他们的营寨里观战，而没有一个敢出兵援助。
在项羽胜利后，诸侯的将领都来拜见项羽。这些人原来也算得上骁勇之将，但来到项羽的大营时，个个都胆战心惊。
巨鹿之战
巨鹿之战后，章邯还有20万大军，有实力与项羽再决胜负。但是，秦二世却派人来责骂章邯吃了败仗，章邯派了属下司马欣到咸阳去陈述详情，并想再求些援兵。
没想到司马欣到了咸阳却受到赵高的冷遇，还差点被赵高杀了灭口。司马欣见势不妙，便偷偷抄小路跑回营地，告诉章邯说：“当朝宰相赵高居心不仁，有狼子野心，且嫉贤妒能。若你再打胜仗，他便容不得你。而若败了，更逃脱不了一死!”
章邯对朝中动向也有有所闻，听司马欣所言，也踌躇起来，最后他决定与项羽讲和。开始时，章邯因有杀死项梁的事而担心无法与项羽言和，可项羽却看到自己的军队已经极为疲惫，军粮也颇为短缺，而章邯的秦军战力尚存，自己并没有取胜的把握，便同意讲和。
项羽曾说自己“力拔山兮气盖世”，他给人留下的印象或许是一位粗豪的“西楚霸王”，但是谁又能想到，在这样的关键时刻，他能当机立断，斩杀宋义，成为义军的指挥者，而且还能相机地应用兵法“置之死地而后生”的规律，把自己队伍的战斗力成倍提高，从而取得了巨鹿之战的最后胜利。
