高祖刘邦建国时，文臣武将如云，而萧何、张良、韩信又居功至伟，史家称为“汉初三杰”。刘邦的评价也精确而深刻，有次大宴群臣，高祖问：“项羽势力远胜玉朕，却失去天下，为何?”群臣议论纷纷。高祖笑了笑，说：“公知其一，未知其二。夫运筹策帷帐之中，决胜於千里之外，吾不如子房;镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何;连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”
然而，尽管“人杰”均功劳盖世，但是最后刘邦对他们的处置方法却各不相同。刘邦对韩信从来就不放心，这个倒是很容易理解，韩信重兵在握，特别是在攻齐之后，主动求封为齐王，以此作为攻击项羽的条件，所以刘邦对他有疑心一点也不奇怪。他对萧何也是疑神疑鬼，我们知道萧何是刘邦同乡，而且是关中大户，深得民心，并且长期坐镇关中，刘邦因此对他也一直放心不下。对与张良，刘邦几乎从来都没疑心过，张良经常跟在刘邦身边，为人淡泊名利，而且张良是外来户，不象萧何那样根深蒂固，这也是日后刘邦有不同方式处置“三杰”的主要原因。
留侯张良韩国贵族后裔。秦末，群雄并起，他也曾经组织队伍反抗暴秦，遇到刘邦后，两人很谈的来，刘邦对张良几乎言听计从。这才有了“约法三章”入主咸阳，鸿门宴有惊无险，刘邦后来被封汉王，有听张良之计，火烧栈道，使项羽放松了警惕，为韩信“明修栈道，暗渡陈仓”打下了基础。楚汉战争开始前，张良从彭城再投刘邦，受封为“成信侯”，成为刘邦的军师，帮助刘邦在楚汉战争中战胜项羽，平定天下。刘邦称帝后封赏功臣时，功成名就的张良谢绝了“自择齐三万户”的封赏，选择“留”这个地方。此后就过着几乎是隐居的生活，除了在封赏功臣、建都问题上提了些意见外，就是后来保护了太子。三杰中，张良精通黄老之学，深知“不伐其功，不矜其能”，的道理，功成身退，所以刘邦一直很尊重张良。
萧何很早就和曹参一起追随刘邦，忠心耿耿，至死不渝，而他发掘人才的本事几乎无人能及。选择并追随市井无赖刘邦，认为其必成大器，其次是看好韩信，强力推荐，所以才有了萧何月下追韩信的佳话。刘邦性类曹操，功高位显的萧何曾经三次被怀疑、试探。汉三年，刘项两军对峙，刘邦一边打仗，一边数次派使者慰劳坐镇后方的萧何。有人对萧何说：“如今陛下在征战沙场，餐风吸露，自顾不暇，却多次派人慰问阁下，这不是明摆着有怀疑阁下之心吗?我替阁下拿个主意，不如派您族中能作战的全部奔赴前线，这样大王就会更加信任阁下了。”萧何依计而行，刘邦果然大为高兴。汉十一年，陈冂谋反，刘邦御驾亲征，萧何帮助吕后在长乐宫杀掉了淮阴侯韩信。于是刘邦下诏拜萧何为相国，加封食邑五千户，并派士兵五百人、都尉一名，作为相国的卫队。
满朝文武都为萧何受到恩宠发来贺词，唯有召平前来报忧。他说：“恐怕祸患从此开始了!皇上在外征战，而阁下留守朝中，明明不必以身涉险，却无端加封阁下、为阁下增设卫队，这是由于淮阴侯韩信刚刚在朝中谋反，皇上因而有了怀疑阁下之心。增设卫队保护阁下，其实并非恩宠。希望阁下谢绝封赏，把全部家产都贡献出来资助军队建设。这样皇上必定高兴。”萧何于是谢绝封赏，大散家资，一场劫难化于无形。汉十二年，淮南王黥布谋反，刘邦再次御驾亲征，在外多次派遣使者回京打听萧何都在干什么。
回报说：“萧相国在京安抚百姓，拿出财产资助军需，和平定陈冂反叛时一样。”于是又有人来对萧何说：“恐怕阁下离灭族之祸不远了!阁下功高盖世，无以复加。阁下当初入关，已经深得民心，十余年来，百姓都已归附于您，您还要孜孜不倦地争取百姓的拥戴，这可不是什么好事啊。皇上所以多次派人询问阁下所作所为，就是唯恐阁下控制关中动摇汉室。现在您不如做一点强购民田民宅、放高利贷之类的事情来‘自污’，败坏自己的好名声，这样皇上才能心安。”萧何依计而行，刘邦果然大为高兴。
刘邦多次试探萧何，而萧何深知“伴君如伴虎”，时刻警惕着，没被顺境冲昏头脑，又善于接纳他人意见，因此萧何面对劫难，处变不惊，不动声色，虚怀若谷，从善如流，将刘邦的疑心消弭于无形，化险为夷，最终幸免于难。
对于韩信，刘邦可以说是用足了“狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏”的帝王铁律，当然，一方面是刘邦故意下套，另一方面也是韩信对自身定位不准造成的。作为部下，却以功要封，犯下了重大的原则性的错误。如果不愿屈居人下，在手握重兵时就应该早做打算，但他心怀“妇人之仁”，狠不下心反刘，最终在失去利用价值后被诛。帝王们在任何时候都对手握重兵的将帅非常忌惮，尤其是像韩信这样用兵如神的军事统帅，是任何一个有作为的帝王都不会掉以轻心的。
其次，韩信以前在项羽军中效力，中途才投奔刘邦，不象樊哙、周勃、曹参等是刘邦的子弟兵，而他在打下齐鲁后居然向刘邦伸手要官，以功要挟封他为齐王，犯了帝王大忌，在政治上近乎白痴，既无张良的淡泊名利的飘逸风格，又无萧何的深沉老练的政治手段，终于使自己走上绝境，最终让刘邦抓住了借口。比如开始收留钟离昧而又杀掉钟向刘邦献媚，满腹牢骚到处喊冤，都直接促使他速亡。
