汉匈战争，是汉武帝一生中最辉煌壮烈的史篇，自元光二年(公元前133年)的马邑之战始发，至征和三年(公元前90年)发起最后一次燕然山远征，四十余年之间，武帝倾全国之力，发动了对匈奴的十五次远征。其规模之大，气魄之雄伟，在世界军事史上是罕见的，其中尤以元狩四年汉匈漠北大战最为惨烈，此战后迫使大单于向西方远遁，匈奴内部发生分裂，由此开始了古代史上一次重大的自东向西的民族大迁徙。
马邑之围又称马邑之战、马邑之谋，是公元前133年(汉武帝元光二年)西汉在马邑(今山西省朔州市朔城区)策划的对匈奴的一场诱敌歼灭战。军臣单于贪图马邑城的财物，亲率10万大军进入武州塞(今山西省左云县，就在匈奴单于快要进入汉朝的埋伏圈时，守卫烽火台的亭尉，向匈奴单于透露了汉军包围计划，致使匈奴军未达到包围圈就撤退了。结果匈奴四处出兵侵扰汉朝边境，以报复马邑之围。汉武帝因马邑之围未能伏击匈奴而失利，将谋划诱敌的王恢下狱，王恢自杀。自此，西汉开始与匈奴大规模交战。汉武帝打匈奴正式开始，打匈奴花了四十四年，看看他经历了哪些战争？
元光六年(公元前129年)，龙城之战。武帝派遣车骑将军卫青、骑将军公孙敖、晓骑将军李广、轻车将军公孙贺四路出击。然而四路出击，导致兵力分散，四路军马之间无联系。这次战争公孙贺一无所获，公孙敖、李广皆兵败，唯有卫青斩首七百凯旋，受封关内侯。
公元前127年，卫青，李息出云中，西经高阙，直到符离(今甘肃北部)，取得河南之战的胜果，夺取了河套地区，汉朝设置朔方郡。次年，又派遣校尉苏建率领十万人兴筑阴山甫麓的长城。
元朔五年(前124年)，武帝令大将军卫青带领六将军出塞六七百里，夜袭右贤王，俘虏一万五千余人，但是右贤王率部下精骑逃走。
元朔六年(前123年)，卫青再次将出击匈奴，虽斩首九千余，消灭大量匈奴精锐，但自身也受到很大损伤。
元狩二年(前121年)，霍去病出陇西，歼灭浑邪王的部队，越过焉支山一千余里，取得了河西之战的胜利，获得陇西，设置凉州四郡。匈奴人哀叹：“亡我祁连山，使我六畜不繁息;失我胭脂山，使我妇女无颜色。”匈奴单于恨浑邪王损兵折将，浑邪王和休屠王害怕，便投降汉朝。
元狩四年(前119年)，卫青出塞千余里，与匈奴单于军相遇，交战，匈奴不利，单于引数百骑突围而去。卫青追至赵信城，不得单于，乃烧城中余栗而还。自此之后，由于种种原因卫青不复出征匈奴。霍去病率军北进两千余里，越离侯山，渡弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌七万人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等83人，乘胜追杀至狼居胥山(今蒙古人民共和国北部的肯特山)，在狼居胥山举行了祭天封礼，一直打到翰海(今俄罗斯贝加尔湖)，方才回兵。史称“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海，执卤(虏)获丑七万有四百四十三级”。
元狩六年(前117年)，霍去病病逝，年仅二十三岁，一生战无不胜，凡六击匈奴，开河西酒泉之地，斩俘敌12万余人，收降4万余人。其后十一年，卫青卒，一生七击匈奴，一与单于战，收河南地，斩捕首虏五万余级。两位抗匈名将对匈奴军事力量造成毁灭性的打击，使汉朝百余年的匈奴边患基本得到解决。
太初二年(公元前103年)，武帝派遣浞野侯赵破奴出击匈奴，遭受匈奴八万骑兵围困而大败，赵破奴被俘，两万余骑。
天汉二年(公元前99年)，武帝派贰师将军李广利将三万骑兵出击右贤王，斩首万余而归。但是骑都尉李陵遭受匈奴围困，血战后无力突围，投降匈奴。
征和三年(前90年)，李广利受命出兵五原伐匈奴的前夕，丞相刘屈牦与李广利合谋立昌邑王刘髆为太子。史载：“征和三年，贰师将军李广利将兵出击匈奴。丞相为祖道，送至渭桥，与广利辞决。广利曰：‘愿君侯早请昌邑王为太子。如立为帝，君侯尚(长)何忧乎?’”后刘屈牦被腰斩，李广利妻被下狱。此时李广利正在燕然山乘胜追击，听到消息，恐遭祸，欲再击匈奴，取得胜利，以期汉武帝饶其不死。但之后兵败，李广利只得投降匈奴，士卒死亡数万人，在深入大漠一千余里的境内，没有足够的给养，很难生存。消息传来，汉武帝中止了与匈奴的战争，不复出兵。
征和四年(公元前89年)，由于政治上的征和二年太子刘据巫蛊案真相大白、经济上连年征战使得百姓苦不堪言以及卫青、霍去病、李广等众多名将的先后去世，汉武帝晚年悔过，下轮台罪已诏称：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”停止对匈战争，同时以田千秋为丞相，封富民侯，施行休养生息的国策，以弥补连年征战而导致的衰败的社会经济局面。此时汉朝大虚，“海内虚耗，户口减半”，汉武帝去世那年，“匈奴入朔方，杀略吏民”。
公元前103年的浚稽山之战开始，至汉宣帝本始三年(前71年)汉援乌孙击匈奴之战而结束。汉宣帝本始三年(前71年)，汉遣五将军率16万骑兵，乌孙发兵5万骑兵，共击匈奴，取得了对匈战争的最后胜利。
武帝的对匈作战，给匈奴带来的打击是沉重的，《汉书·匈奴传》说“汉兵深入穷追二十余年，匈奴孕重惰殰，罢极苦之”，的确不是虚言。通过以上的分析，我们可以看出，在武帝一朝对匈作战中，汉军的确取得了极大战果，对匈奴造成了沉重打击，连得河南、河西等地，逼迫匈奴远遁，从此漠南无王庭，使得匈奴由盛转衰，为日后匈奴的彻底覆灭奠定了基础。但是，武帝的征伐，对汉匈双方都造成了损失，就汉朝而言，四十余年的对匈作战，严重消耗了汉朝国力，造成了极为严重的社会问题，几乎使亡秦之事复现，所幸的是匈奴综合国力远逊于汉。
然而此一胜利是短暂，汉匈真正的战事一直延续三百年之久，直到东汉永元三年(91年)大将军窦宪、耿秉深入瀚海沙漠，出击鹿塞(内蒙古磴口县西北七十公里)三千华里，大破匈奴于金微山(今阿尔泰山)，彻底解决汉朝历时三百年之久的匈奴之患。东汉虽彻底击败北匈奴，但始终无法占领漠北之地，对领土扩张并无助益。
