宋朝一直推行“守内虚外”国策。守内，即竭尽全力防范人民起义;虚外，即不修边防，理由是勿令敌国起疑。然而，事有乖巧。宋室虽虚外而不为备，辽却因内争日剧，自顾不暇，注意力内向。宋辽关系因《澶渊之盟》基本呈现稳定状态，彼此粗安达一百二十年之久。
一、西夏王朝的兴起
然而正当北宋南北粗安，西北却又起烽火。党项羌人建立起大夏王朝。其盛时，国境东尽黄河，西界玉门，南接兰州，北控大漠，辖境几近四十万平方公里，拥兵五十万。因大夏位于北宋以西，故史称西夏。
西夏的先人曾有功于唐，因此被赐姓李。至宋时，臣服于汴京又赐姓赵，并被封为定难军节度使、西平王。西平王元昊继位后，他雄心勃勃，不甘臣服于宋。于公元1038年称帝，建国号大夏，定都兴庆府(今宁夏银川市)。同时，去赵姓，改姓党项姓，改元天授礼法延祚，又立官制，造文字，定礼仪，筑宫殿。于是，一个与宋、辽鼎立的王朝兴起了。
赵宋不能容忍西夏的独立，中断了互市，又贴出布告说，有能斩获元昊人头的，允其做定难军节度使。元昊亦不宣而战，铁蹄不时南犯，西北不得安宁。宋仁宗遂任命朝臣韩琦、范仲淹出任陕西经略安抚招讨副使，共御西夏。韩琦的制敌方略重在进讨，以攻为守;范仲淹的制敌方略则重在招抚，以守为攻。
二、军中有一韩，西夏心胆寒的一韩
1041年二月，元昊率军逼近怀远城。韩琦立即集结兵力一万八千人，命将军任福统帅，出敌后据险设伏，待敌退邀击。
任福是位猛将，曾多次深入敌境，屡建奇功。这次又决心令元昊匹马不得生还。正行进间，忽闻夏军与宋兵某部战于张家堡南，元昊丢下几百具尸体和大量驼马牛羊仓皇北窜。任福求功心切，立即命令全军追击。沿途荒僻，任福兵马三日不得食，穷追不舍。日暮追至好水川(即今甜水河，源出今宁夏隆德东六盘山)。
翌日晨，任福与先锋桑怿合兵沿好水川西进。当前方距羊牧隆城(今宁夏隆德北)五里时，川谷已为夏军扼断，进退不得，方知中计，遂与敌军展开格斗。
先锋桑怿在路旁忽然发现几个密封的银泥盒，中有跃动声，甚为疑惑，未敢开视。将军任福后至，尽开泥盒，突有上百只家鸽飞出，盘旋于川谷上空。家鸽皆佩悬哨，哨音清拔，悠远可闻。元昊军闻哨声而四合。
任福布阵未成，元昊铁骑突至，东奔西突，左冲右撞。宋兵难以立足，遂含川谷夺取两坡，欲居高制下，扭转劣势。这时，只见夏军中忽地竖起一面大旗，长两丈余。宋兵莫名其妙。只见大旗左摆，左山后伏兵冲出，大旗右摆，右山后伏兵骤起。两山伏兵有如黄河决提，猛扑宋兵，杀声震撼山谷，宋兵死伤相枕，满山遍谷。将军任福身中十余矢，仍奋力冲杀。随从小校劝他赶紧脱身，任福却说：“我身为大将，兵败何颜以求生，愿以身报国!”说完又冲入敌阵，最后战死在两军阵中。
此战宋军大败，全军覆没，死亡将士达一万零三百人，几十位将校只有一人战至日暮，趁天黑敌军退去而生还。这一战被人们称为：“好水川之役”。消息传开，北宋王朝大为震惊，韩琦也因此被降职。
三、军中有一范，西夏惊破胆中的一范
军中有一范，西夏惊破胆中的一范指范仲淹，当时范仲淹主持延州(今陕西延安市)一线防御。他到任后，即整顿军制，训练士卒，修筑城寨，十分注意安抚边民。结果，西夏军队虽屡次来犯，而终不得逞。一次，范仲淹修筑大顺城。大顺城的位置突出于敌境，他料定西夏必来攻打，故密作筹备。临筑城时，发兵而随，十日城成。西夏人发觉后，果然派遣骑兵三万来攻打，结果城坚，久攻不下，西夏军队遂佯败而走。但是范仲淹下令但令其去，不得追击。当时人们都怪范仲淹不让追击，但是事后证明西夏果然，后有伏兵。
西夏军队屡犯不逞，遂各自相告，莫再打延州的主意，“今小范老子胸中自有数万甲兵，不比大范老子可欺也!”小范即指范仲淹，大范指其前任范雍。前任范雍是个只会念佛的人。范仲淹的成功，重要的是执行了安抚边境羌民的正确政策。以往，边境羌民迫于宋兵的骚扰，多背井离乡去投西夏。范仲淹到任后，立即明令将士不得扰民。并筑城寨，招抚流民，帮助羌民解决土地、耕牛、籽种、口粮。因此，大批羌民相踵归业，重返家园。范仲淹也很注意团结各族上层人土，与酋长六百余人，挚诚相待，引以为助。
因而，羌人敬爱范仲淹，亲切地称他为“龙图老子”(范仲淹曾加“龙图阁直学土”的头衔，这样称呼是表示敬重)。甚至羌人还为范仲淹立生祠、图像供奉。十年后，范仲淹病逝青州(今山东益都)羌人酋长数百人奔丧哭之如父，吃斋三日而去。
宋夏交兵历时多年，初时，元昊多次取胜，亦有掠获，但兵员亦死伤过半，国力日匮。后来韩、范合力防御得宜，人心倾归，元昊亦不敢轻易骚扰边境。故边民歌曰：“军中有一韩，西夏心胆寒;军中有一范，西夏惊破胆!”之说。
四、历史上强大的西夏国被谁灭了？
宋夏兵起，互市遂断，两国百姓都深感不便，尤其是西夏百姓得不到宋地绢帛粮茶等生活必需物资，更感到开衅不如和好，人民遂作《十不如》谣加以讽刺。元昊迫于形势，遂向宋请和。宋也恐西夏与辽联盟而势盛，故准和议，恢复互市。
从此，西夏名义上称臣于宋，以求得岁币;宋每年赐给大夏银七万二千两，绢帛十五万三千匹，茶三万斤，以求西北的安宁。从此，西北稍安，边民互市，往来如织。但是西夏王朝总共传了十帝，历时一百九十年，最后亡于蒙古王朝。
