五千年灿烂的中国历史我们就从尧、舜、禹的时代讲起，那个时候尧、舜、禹还不能算是国王，叫部落联盟首领可能更好一些。这三个人都是历史上的“贤德”之王，他们的共同特点就是人品好、有能力、有领导的魅力。这三个人之间部落联盟首领的位子是通过“举贤”的方式继承的，我们称之为“禅让”。
尧，又称唐尧。相传尧继帝位时21岁(也有人说是16岁，这都不重要)，以平阳(今山西临汾)为都城，以火德为帝，人称赤帝。他性格仁慈，十分聪明，年轻有为，并且勤于政事，很少休息，礼仪简单，生活俭朴。他做了近七十年的部落首领后把首领的位置传给了舜，而没有传给自己的不肖儿子。
舜，又称虞舜，他能够通过尧的禅让获得首领之位，不仅因为他勤勉，他做过很多工种的事情，种田、捕鱼、制陶，甚至做小生意，每件事都做得很好;除此以外，舜是一位忍辱负重，能够以德报怨的人。舜的生母去世的早，他的父亲、后母以及弟弟都对他非常不好，三番五次想要害死他，但舜还是原谅了他们，这一点非常难得。
舜年老时，把一把手的位置传给了同样勤恳、朴实而又治水有功的夏禹。在尧、舜、禹的时代，黄河肆虐，洪水泛滥成灾。禹的父亲鲧先是被舜派去治水，但鲧只会修建堤渠，每次堤渠被洪水冲垮就又再次泛滥，舜一怒之下治了鲧的罪。后来，舜又委派禹治水，在禹治水的13年中，采用了凿山开渠、疏通壅塞，把洪水引入大江大河然后归入大海的方法。在这13年中，他时刻想着老百姓仍在遭受洪水的祸害，庄稼被淹，房子被毁，有了3次经过家门都顾不上进去探望妻子和孩子的经历。经过多年的努力，禹终于治理好了水患，人们为了表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即伟大的禹。
后来，禹年老了，也想继续找一个贤能的人做自己的继承人，皋陶的儿子伯益就是候选人之一，但禹的儿子夏启不同意，凭什么老父打下的天下要让给别人?
约公元前2070年，启建立了夏朝，当上了王，从此以后，他再也没有把王位传给外人，而变成了王位世袭制。
王位世袭制在近五千年的历史长河中，一直延续下来，直到1912年的2月12日，中国的最后一个皇帝宣统皇帝下诏退位，才算结束。“肥水不流外人田”的说法是不是由此而来呢?
