在中国早期的半神文化中，嫘祖被人们尊称为“蚕神”，是传说中创造纺织法的女神。而另一位被称为“棉神”的黄道婆，却是宋末元初的真实人物。可惜当时的人们不太重视这位平民妇女的事迹，所以在史料中并没有给她立传。黄道婆作为布业的始祖，一生的坎坷而又煌煌。
今天，上海市徐汇区龙吴路有一座黄母祠，又名先棉祠，是为纪念黄道婆传授纺织技术、造福乡里的功绩而建。黄母祠内供着一尊手里拿着棉花、头上扎着布巾的农村妇女塑像，这就是黄道婆。黄道婆塑像额前布满皱纹，脸上刻满沧桑而又不失慈祥沉毅，使人瞻望起来十分亲切、敬意油然而生。
黄道婆约生于南宋理宗淳佑五年(公元1245年)，卒年不详，又名黄婆、黄母，松江府乌泥泾镇(今上海市西南郊外)人，宋末、元初著名的棉纺织家、技术改革家。她由于推广纺织技术以及纺织工具，而受到百姓的敬仰。纺织工人都将黄道婆奉嗣为纺织神。清代时她被尊为布业的始祖。
黄道婆故乡一带至今还流行的一首民谣：
“黄婆，黄婆，教我纺纱，教我织布，两手织二疋。”
黄道婆十二、三岁时，被送给人当童养媳，由于不堪忍受丈夫及公婆的凌虐，就逃到道教寺院出家，由于她姓黄，人们就称她为“黄道姑”，又称“黄婆”。后来黄道婆为了远离这种环境，就逃到海南岛南端的崖州黎族地区。
当时的海南岛是中国的主要植棉地区之一，海南岛黎族地区“妇人不事蚕桑，惟织吉贝(棉花)花被、缦布、黎幕”。
黄道婆在黎族生活期间，学会了黎族的纺织技术，以及纺织工具。
大约在元成宗元贞年间(1295～1296年)，黄道婆带着挨崖织机和椎弓等纺织工具，和精湛的技术，搭船回到了阔别三十多年的故乡。黄道婆与乡亲们经数年的努力，终于将黎族先进的纺织技术，和传统的蚕丝纺织经验完美的结合起来，同时创制了一套完整的轧棉、弹棉、纺线、织棉的棉纺工序。这套工序在中国流传了四五百年。
黄道婆推动了松江地区棉纺织业的发展。松江一带兴起了改革纺织机具的风气。具体的成就如下：
轧棉
棉花的花，有一坨棉絮的棉花其实不是花，是种子果实喔!松江地区一向是以人工方法来取棉籽，改为采用黎族以铁棒取籽的方式，进而改进到用轧棉车来取棉籽，取代人工方式。两者的效率相差颇大。
弹棉
松江原有的弹棉花弓，是一条一尺多长的丝弦小弓弦，弹花时，必须一手握弓，一手拨弦，以手拉弹显得费力，如此弹出来的棉花也不够柔软。而崖州黎族人所使用的弹棉花弓，椎弓有四尺多长，以竹弯弓，丝绳作弦，弹力较强。
使用时不直接以手弹拨，而是以“弹椎击弦”的方式。弹椎是用坚硬的檀木做成的，使用时先用小端敲击弓弦数次，先使棉花松软，然后再用弹椎的大端使力一击，让棉絮因体轻飞散到较远处落下，而棉花中所含的杂质，因较棉略重只能落到近处，如此的操作方式恰好起到“开棉”和“除杂”的作用。
纺线
自汉代以来一直延用的手摇式一锤古纺车，经黄道婆改良为使用踏板式的三锤纺车，这种轧棉机具踏车的中心装置有一根铁轴，铁轴与另一个直径较大的木轴相配合，由于两轴直径不相等，转动的速度也不同，把籽棉放入两轴之间，当棉籽被挤压出来后会落在踏车的后面，脱籽的棉纤维就被滚轴携带到前面。
如此一来不但轻松省力，效率大大提高，产量相对也就增多了。
这种纺车，使工效提高了三倍，是当时世界上最先进的纺纱工具。
织棉
“织”就是把棉纱织成布匹。织前要按照布幅的宽窄，颜色的搭配，先整理分成络和调整经线，然后才搬上织布机具。过去主要靠手工整理经线，黄道婆改进了整理经线的工具，使得织棉的工作得以变成连续不断的生产过程。
黄道婆改良传统的单纯织布法，她根据棉纱的特点和织宽幅布的要求，对传统的蚕丝织机也作了重大改进。
她用“错纱配色”、“综线挈花”等先进纺织工艺，在宽幅布匹上织出了群众喜闻乐见的吉祥图案或装饰花纹，色彩艳丽，美如绘画，效果达到了“粲然若写”的境地。
黄道婆的发明中，有一种名为“斜纹布”的高级棉布，这种布采用“经直纬错”的织法，非常具有立体感，史书记载此布“望之如绒”。
黄道婆带领家乡的姐妹们共同推动了松江地区棉纺织业的发展。手脑灵巧的乌泥泾镇妇女们，都学会黄道婆新的织布法，她们所织的布，世人称之为“乌泥泾织”行销全国各地，甚至远销日本和朝鲜，有“衣被天下”之，被称誉为“松江美布”。
黄道婆去逝后，乌泥泾镇人都十分怀念和感谢她，建造“先棉祠”来祭祀她，以表示感念她的恩泽。
