公元前206年，张良推荐韩信到汉中投奔刘邦，韩信带上张良写的推荐书和宝剑，千里迢迢到了南郑，去见汉王刘邦。在此之前，张良送刘邦到褒中后分手时，曾商量招纳贤才的事，张良对刘邦讲过：“以后若有人来投大王，以臣的手书为凭，封官宜大不宜小。”但到底推荐谁来，张良并没有讲明。韩信虽然带着张良的荐书和宝剑，心里却认为，汉王既是明主，一定能慧眼识英才，我不能靠别人的推荐，而要靠自己的本领去取得汉王的重用。因此他把张良的荐书装在身上，拜见汉王时并不交出来。
刘邦接见韩信时，见他身材瘦小，貌不赢人，说他手无扶戟之力，仍然不予重用。韩信每天闲住南郑的驿馆里读书下棋。虽然见过刘邦，但在刘邦的眼里，几乎没有这件事。
丞相萧何心里想，张良走时说有人来投我王，封官宜大不宜小。但是这么久了，就来了一个韩信，可能就是此人，但却没有什么凭据。于是一有空闲时间，萧何就去陪着韩信下棋、游玩，暗中考察韩信。韩信却从不提及自己，更不向丞相请求高攀提拔，显得城府很深。萧何经过一段考察，认为韩信智谋高强，胸怀大志，一定就是张良介绍来的贤才。于是就向汉王推荐，要求重用韩信。汉王碍于萧何的面子，就封韩信做了个“连敖”，即粮仓管理。
韩信千里迢迢来投汉王，仅仅当了个粮仓管理员，心中很是不满，于是就发牢骚。一日，与其他十三人喝醉了酒，酒后失言说：“人言汉王英明!我看他并不英明。”不料被人听见报告了汉王。汉王就要将这十四个喝醉酒的人一律处死，并派夏侯婴做监斩官。夏侯婴将这十四人押赴刑场，已经杀了十三人，当要杀韩信时，韩信突然狂呼道：“汉王不是想得天下么，为何杀壮士?”夏侯婴一听，立令停斩，一看乃是韩信，就跟他谈话，听后对韩信佩服得了不得。夏侯婴就去报告汉王，建议重用韩信。刘邦听了夏候婴的建议，就做个顺水人情，免去了韩信的死罪，封韩信为治粟都尉，即粮仓管理官，而不是管理员了。传说韩信当治粟都尉，并不去向汉王汇报情况。一天，刘邦忽然命人将韩信叫来，问他现有多少粮草，韩信不假思索，一口就答出了东西南北各库的稻谷、大米、小麦、玉米、草料等具体数字。汉王派人翻仓查库，结果数目相符，斤两不差。刘邦这才知道韩信真的有才，但仍旧相貌取人，加之韩信性情高傲，不善迎奉，依然不予重用。唯独丞相萧何十分留意人才，听得此情，又召见韩信问话，果然发现大有才能。就对韩信许愿说，要建议汉王任命他做大将。
韩信又等多日，仍不见汉王任用，大失所望，就收拾行装，另寻出路。也不向丞相告辞，便趁一个月夜逃走了。待萧何知道时，如失至宝，立即骑了一匹快马，加鞭急驶，去追韩信。
传说韩信骑马出了南郑城东门，拐了一个弯儿，向北进人了褒谷。因张良返回关中时，已烧毁了褒斜栈道，道路十分难走，许多地方不得不涉水过河。韩信策马跑着，到了一个地方，忽然被前面一条溪水挡住了去路。这个地方就是今陕西留坝县的马道镇。这条溪水，今名西沟，原名寒溪，自西向东注入褒水。平时寒溪水浅，行人可以涉水过河。恰巧这天夜晚，寒溪上游下了一场暴雨，溪中洪水暴涨，韩信到此无法渡过，急得在溪边团团转。这时萧何骑马追赶上来跳下马鞍，双手拉住韩信，上气不接下气地说：“韩都尉怎么不辞而别?你不是胸怀大志，要建功立业吗?今日除了汉王，还有谁能够统一天下?都尉还是跟我一道回去吧!”韩信看见萧丞相累得满头大汗，气喘吁吁，脚上穿的鞋子也因马不停蹄，跑得太快而丢失，光着一双脚丫子，觉得萧何确有爱才之心，不好再说什么，就随萧何返回了南郑。
汉王的部下多半是东方人，都想回到故乡去，因此部队到达南郑时，半路上跑掉的军官就是几十个。萧何去追韩信时，来不及告诉汉王。有人报告汉王说，丞相萧何也逃跑了，汉王气得大发雷霆。待到萧何追回韩信以后，去拜谒汉王，作了汇报。刘邦怒斥说：“众将逃亡许多，你不去追，为何独追一个韩信?”萧何说：“众将容易得到，而韩信乃国士无双，若大王欲得天下，除韩信以外，再没有为你统兵打仗的人了。”刘邦这才相信了萧何的话，就要召见韩信，委为大将。萧何批评说：“我王素来傲慢无礼。今天要拜大将，就如呼喊一个小孩子一样，这就是韩信要逃走的原因。”刘邦问：“那该怎么办呢?”萧何：“我王要拜韩信为大将，必须要选择一个黄道吉日，沐浴更衣，吃素食，戒酒肉，恭恭敬敬地斋戒七日，还要筑好坛场，准备好一切拜大将的礼节，方可隆重举行拜将仪式。”刘邦采纳了萧何的建议，拜韩信为大将。
寒溪夜涨为汉王赢得一将，成就其帝业，传为千古佳话。有谚语说：“不是寒溪一夜涨，哪得刘朝四百年?”
