元朝初年，江苏省淮安市有个叫楚州的地方，受那些蒙古王公贵族和地主官僚残酷压迫下的社会底层农民百姓窦天章家里出生了一个女婴，取名—窦娥。这个苦命的女孩，在她三岁的时候，母亲撒手人寰，父女俩相依为命，在她七岁那年，父亲窦天章为了还清借债和筹集进京赶考的盘缠，欠下了蔡婆婆几十两银子，于是将年仅七岁的窦娥卖进蔡婆婆家做童养媳，窦娥来到蔡婆婆家没两年，丈夫又生病死了，家里只剩下老少寡妇俩相依为命。
一天，蔡婆婆出外索债，赛卢医不想还钱谋财害命，想要将蔡婆婆勒死。碰巧张驴儿父子搭救了蔡婆婆。原来张驴儿是个流氓，地皮，无赖，恶霸，他看见蔡婆婆，窦娥婆媳俩无依无靠，就乘机要挟，逼迫蔡婆婆嫁给了张老头。张驴儿见窦娥年轻美貌，一心要娶她为妻。窦娥秉性刚强，坚决拒绝，几次痛骂张驴儿。
张驴儿怀恨在心，企图用毒药害死蔡婆婆，以便强娶窦娥，不料，却把自己贪嘴的父亲给毒死了。张驴儿嫁祸于人，把毒死他父亲的罪名栽倒窦娥的身上，告到了楚州衙门。
楚州的知府是一个见钱眼开的官吏，背地里被张驴儿买通了，就在公堂上百般地拷打窦娥，威逼窦娥招供。窦娥虽然受尽了折磨，打得死去活来，却始终不肯承认。这个贪官知道窦娥非常孝敬蔡婆婆，于是，就把蔡婆婆抓来，当着窦娥的面严刑拷打蔡婆婆。窦娥想到婆婆年老体弱，受不了这种重刑拷打，只好含冤招了供。
在押赴刑场的路上，窦娥满腹冤屈，无处去申述，于是她喊出了：
衙门自古向南开，就中无个不冤哉。
刑刑时，窦娥指着天发了三桩誓愿：
血溅丈二白练，六月飞雪，楚州三年大旱。
她的誓愿震动了天地，件件都应验了。
后来，窦娥的父亲窦天章在京城做了大官，窦娥的冤案得到了昭雪，杀人凶手张驴儿被判处死罪，贪官知府也得到了惩处。
窦娥不向黑恶势力低头，坚贞不屈的顽强斗志，代表了当时受压迫人民的精神面貌，反映了在封建统治下，无数含冤受苦的百姓伸冤报仇的强烈愿望。
