北魏是鲜卑拓跋部所建，又称元魏。拓跋部原居于今东北兴安岭一带，后渐南迁至蒙古草原，以“射猎为业”，靠游牧为生。东晋咸康四年（338年），其首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐（今内蒙古和林格尔一带）。后为前秦苻坚所灭。北魏登国元年（386 年），什翼犍之孙拓跋珪继称代王，不久改国号为魏，制定典章，重建国家，史称北魏，拓跋珪即太祖道武帝。

公元395年—439年，通过不懈努力，北魏击灭后燕、后秦、大夏、北凉、西秦、北燕等割据势力。公元439年，太武帝拓跋焘统一北方。公元493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革。北魏历经孝文帝改革、六镇之乱后最终分裂为东魏和西魏。