刘邦去世后，嫡长子刘盈即位，史称汉惠帝。可惜汉惠帝刘盈实在是没什么本事，政权很快就被他的母亲吕雉夺走了。吕雉掌权后，立刻把敢于跟自己争夺皇后位置的戚夫人关了起来。戚夫人肯定是不服气的，于是想让自己的儿子刘如意来救自己。
可惜，这一举动只会让吕雉更加生气。吕雉在知道后便找了个理由把刘如意招进了京城，把他和戚夫人都杀害了。而这件事，也让后人认为吕雉是个心性非常狠毒的女人。
不过好在吕雉并未把狠毒的一面用在执政上面，而是展现出了非凡的执政才能，在她执政的时间里国泰民安，为后来的文景之治打下了不错的基础。那么，这样一个备受争议的女强人最后是怎么死的，她死后为何会天下大乱呢?
公元前180年，吕雉病重，不过吕雉在她临终前仍没有忘记巩固自己吕家的天下。在她病危之时，她下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军;吕产统领南军。
并且告诫他们说：“高帝平定天下以后，与大臣订立盟约：‘不是刘氏宗族称王的，天下共诛之。’现在吕氏称王，刘氏和大臣愤愤不平，我很快就死了，皇帝年轻，大臣们可能发生兵变。所以你们要牢牢掌握军队，守卫宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，不要被人扼制。最后一件事就是我留下了一封密诏，等我死后再发出去。”
八月一日吕雉病逝，终年六十二岁，与刘邦合葬在长陵。吕雉的家人们也按照吕雉的要求发布了她最后的诏书，就是大赦天下，给各个王公贵族赏赐黄金。可是吕雉的这一封诏书并没有发挥多大的作用。在她去世后不久，以陈平周勃为首的功臣集团立马联合代国的诸侯王刘恒，以还我刘姓江山的名义发动了政变，于是天下就开始大乱了。
然而，吕氏外戚集团并未和刘恒的皇权集团抗衡多久便被消灭了。为什么会这样呢?根据后人的分析，吕氏外戚集团失败的重要原因就是帮助刘恒的大臣实力非常强劲，特别是陈平和周勃。
这两个可不是一般人，陈平和周勃那可是跟着刘邦一起打天下的老臣，能力虽不及萧何韩信，但也绝不是吕氏的几个后辈能比的。而且这两个人非常看重规矩，吕雉掌权的时候，他们是不好说什么，可一旦吕雉去世了，你们吕氏集团还想霸占着皇位，这就过分了。
就在吕雉去世的同年，刘恒消灭了吕氏外戚集团，并入京登基，史称汉文帝。汉文帝即位后，励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期。由此可见，虽然汉文帝看不惯吕氏集团，但并未影响到他对吕雉执政方针的认可。在他的任内，他依旧按照吕雉的执政路线走了下去，最终开创了文景之治的局面。
