在清朝十二位帝王中，乾隆皇帝可以说是知名度最高的一个。他25岁继承皇位，在位长达六十年时间。1796年正月，85岁高龄的乾隆帝将皇位禅让给了皇十五子永琰(嘉庆皇帝)，之后他又以太上皇身份继续训政，直至1799年去世。
乾隆皇帝一生创造了多项纪录，他是中国历史上统治国家时间最长的皇帝，也是中国最长寿的皇帝(南越武帝赵佗103岁存疑)，还是历史上作诗最多的皇帝(共计四万多首)。此外，在中国历代的帝王中，乾隆可能还是最幸运的那一个。
乾隆皇帝执政生涯中的成就有很多，但错事也没有少干。因此后世在评价乾隆的时候往往会出现两个极端，支持者认为乾隆是中国历史上最杰出的皇帝之一，反对者认为乾隆好大喜功，骄奢淫逸，是个不折不扣的败家子。那么究竟应该如何评价历史上的乾隆皇帝呢?夜读史书认为过分吹捧和过分抨击都不客观。事实上，乾隆皇帝有功也有过，但若论对后世的贡献，应该是功大于过。
乾隆皇帝在位期间清朝国力达到了巅峰。他重视社会稳定，多次下诏免除百姓税赋，大幅减轻了底层百姓的生活负担。他积极发展农业、提高生产力，养活了全国数亿人口。他组织大批官员、学者耗时十三年，编成了中国古代文化的大成之作——《四库全书》，为后世留下了宝贵的文化遗产。不过，乾隆皇帝一生最大的成就当属开疆拓土，让清朝版图达到了极盛。
乾隆皇帝在位期间发动了十次大型军事行动，乾隆称之为“十全武功”，并因此自诩为“十全老人”。这“十全武功”中有的是货真价实，有的是扬兵耀武，还有的甚至是小题大做，得不偿失。其中，三次对新疆用兵(两平准噶尔、平定大小和卓叛乱)，成功把新疆收复到了中国版图之中。两次对西藏用兵(两平廓尔喀)，巩固了清朝对西藏的统治。这五项“武功”对后世意义极为重大，论成就和贡献足以将历史上的绝大多数帝王远远甩在身后。后世许多人指责乾隆为了达成“十全武功”不惜穷兵黩武，但却忽视了他对中国领土的巨大贡献，这就有点鸡蛋里挑骨头的味道了。
当然，乾隆皇帝一生做错的事情也有不少。如奢侈浪费、好大喜功、重用和珅等等。但乾隆最受后世指责的地方就是清朝在他执政期间出现了由盛到衰的苗头。
乾隆皇帝出生于1711年，当时清朝是东方世界的一位“巨无霸”，而西方世界文艺复兴刚刚结束，资本主义正开始萌芽。然而89年过去后，当乾隆皇帝在一片歌舞升平中走到人生尽头的时候，清朝依旧是一个庞大的农业帝国，西方世界却在工业革命的影响下发生了翻天覆地的变化，人类社会已迈入了一个崭新的时代。
乾隆皇帝晚年的时候，英国曾派使团来到中国，希望与中国开展贸易，促进双方共同发展。可傲慢自大的乾隆皇帝却以“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无”为由，拒绝了使团的请求。清朝就这样关上了与西方世界交流的大门，失去了在工业革命下半场逆风翻盘的机会。
1840年，清朝和英国爆发“鸦片战争”。人数不足两万的英军用强大的军舰和火炮击溃了数十万清军。直至这时，清朝统治者才感到如梦初醒，然而为时晚矣。
