羽林军，是我国古代最为著名并且历史悠久的皇帝禁军，始创于西汉武帝时期。羽林，取其“为国羽翼，如林之盛”之义。
唐高祖时期，大唐开始创设屯驻于宫城以北，以保卫皇帝和皇家为主要职责的皇帝私兵，即“北衙禁军”，与国家军队“南衙府兵”相对，随后经过唐太宗唐高宗两朝的不断演变，最终将“北衙禁军”中独立出来的精锐，命名为“左右羽林军”。
羽林军皇帝私人卫队的性质，决定了其既是保障皇室和宫廷安全的最后一道屏障，又是皇帝和他的内廷发挥权力的保障，进而掌控帝国的核心，这两项职能导致决定了羽林军的立场在宫廷政变当中扮演了举足轻重的角色，成为决定政变成功与否的决定性因素，下面列举几个典型事例。
唐太宗李世民在发动“玄武门之变”之前，先向唐高祖李渊诬告太子李建成和齐王李元吉淫乱后宫，于是高祖传令调查，建成和元吉兄弟二人慌忙进宫解释，结果在玄武门遭到李世民等人的袭击，被当场击杀。
玄武门乃是大唐的国都长安城太极宫的北宫门，即是高祖李渊的皇宫，负责守卫这里的是北衙禁军，指挥官是常何，他原本是太子的亲信，建成和元吉未带兵将，孤身前往，便是出于对他的信任。殊不知，常何早已悄悄的倒向了李世民，事先将禁军撤走，让李世民从容部署埋伏，这，才是“玄武门之变”能成功的关键中的关键。
公元705年，即神龙元年，武则天病重，宰相张柬之伙同崔玄暐、敬晖、等人，率领500名已经被说服的羽林军，进入东宫，连哄带骗软硬兼施，将中宗李显带出东宫，然后率军进入玄武门，将武则天的面首，张易之和张昌宗兄弟二人当场击杀，随后迫使武则天退位，还政与中宗，天下再次回到李氏家族手中。
武则天实际上统治了中国将近半个世纪之久，对朝政的掌控已经到了随心所欲的地步，可一旦羽林军改变立场，垮台只在瞬息之间。
唐中宗李显懦弱昏庸无能，朝政长期把持在淫荡的韦皇后和她的面首武三思手中，这两人处心积虑想把安乐公主立为皇储，从而实现继续掌权并最终篡夺皇权的目的。
感受到致命威胁的皇太子李重俊，在公元707年秋，率领左羽林大将军李多祚麾下的300余名羽林军发动政变，首先攻入武三思的府邸，将他和儿子武崇训及十余名党羽一起杀死，然后向皇宫进发。可是得到消息的中宗李显与韦皇后、安乐公主、上官婕妤一起爬上玄武门门楼躲避，同时派右羽林将军刘仁景率领羽林飞骑一百多人在门楼之下戒备，将叛军挡在外面。
假如李重俊和李多祚果断发动攻击的话，或许还有几分胜算，可惜的是，两人犹豫不定错失良机，结果，中宗在城门楼上冲着羽林军一通喊话，不住的封官许愿，结果羽林军竟然倒戈相向，当即将李多祚斩杀，余党溃散逃去，政变宣告失败，羽林军的立场再次决定了叛乱者的命运。
公元710年，中宗李显被韦皇后母女合谋毒杀，然后把他硕果仅存、年仅15岁的儿子李重茂扶上皇位，韦皇后希望通过这样的安排，能跟武则天一样临朝称制，最终君临天下。
未来的唐玄宗李隆基与太平公主密谋之后，成功的争取到了驻守玄武门的羽林军的支持，发动政变，率部攻入皇宫，羽林军纷纷响应，韦皇后仓皇逃命，跑入羽林军飞骑营求保护，却被当场斩首，政变宣告成功。睿宗再次登基，李隆基则理所当然的被立为太子。
唐玄宗李隆基在开创了开元盛世之后，逐渐开始骄傲自满，沉溺于享乐之中，非但没有了先前的励精图治精神和节俭之风，而且任用奸佞，纵容权臣李林甫、杨国忠等人结党营私，导致朝政混乱，从而引发了“安史之乱”。
公元756年6月，叛军长驱直入，攻陷唐都长安， 进入安史之乱的最高峰。李隆基在长安陷落前，仓皇出逃，可是到了马嵬坡(陕西兴平西)之时，随行的羽林军将士发生哗变，先斩杀权臣杨国忠，又迫使李隆基缢死杨贵妃，起到了拨乱反正的作用。
从上面列举的事例中不难看出，羽林军与其他军队不同，具有鲜明的政治立场，并作为一个整体来决定了时局的走向，究其原因，应该是羽林军特殊的出身和与皇帝的私人关系在起作用：1，羽林军士兵主要是从社会上层的官僚贵族家族中选拔的，与朝廷和皇室有千丝万缕的联系，不可能在政治斗争中完全置身事外;2，与皇帝及其家族成员的朝夕相处必然产生复杂的私人关系，从而有了亲疏远近。
