我们都知道造纸术是中国的四大发明之一，也是中国人的骄傲，造纸术的出现推动了历史的进步，人们可以把思想、事迹都记录在轻薄的纸上，保存和阅读都很方便，而这要多亏了蔡伦，造纸术因他而存在，那么大家想过没，蔡伦在他发明的第一张纸上写下的是什么字呢?带着这个好玩的问题，我们继续往下看。
汉以前，书写所用之物多为竹子，今天文一点的人们说某一篇文章写成定稿之后，常用“杀青”这个字眼。这“杀青”就是熏竹子。因为写上字的竹简若不用火熏，极易被虫子蛀蚀，需用烟熏以防虫。还有，据司马迁的《史记》记载，秦始皇每天要看几十车竹简的公文，可见秦代即位贵为天子，也只能使用那种又粗又笨的竹家伙。
刘邦建立西汉王朝以后，有人发现用帛(丝织品)来做书写工具较竹子轻便。但帛是丝织品，十分贵重。《孟子》一书中勾勒的理想社会是：七十者可以衣帛吃肉，由此可见帛是多么的稀贵。汉代虽然生产力已比孟子的时代有所提高，但真要是大批大批地用帛来代替竹简，即使贵为天子，恐怕也有点承受不起。
能不能找一种东西既有帛的方便轻捷，又有竹简的便宜实惠，以代替帛或竹简呢?蔡伦决定试一试。
一个很偶然的机会，蔡伦发现他穿过的一件扯得碎碎的粗布衣服，不知被谁丢在了宫内的一个小水坑里，坑里还有几片破渔网，几段烂树皮。喜好清洁的蔡伦见了不由皱起了眉头。他想叫人来清理一下，但时间已近正午，小太监们都去吃午饭了，喊了好半天也没有人来。他决定不再喊人了，自己动手打扫。四处看了看，他发现了一个捞鱼虫的小浅网，顺手抄过来就往水边走。到了水坑边，蔡伦一下一下很认真地把那些东西—碎布、破渔网、烂树皮——全都捞了上来。
把这些东西甩到一边去之后，蔡伦正要把那张浅网放还原处，忽然，他不经意地发现，那浅网的底部竟好像有一层薄膜，他顺手一扣，一下子把那层薄膜扣到了一块平板石桌上。就在这时，一名小太监匆匆来到，说是皇上宣召蔡常侍。蔡伦一听和帝召见，不知有什么事，赶紧前往，那层薄膜就被他遗忘在石板桌上。
几天以后，蔡伦闲来无事又到此处散步，在石板桌前，他惊奇地发现那层薄膜已变成了完整的一块，他轻轻地上前把这块东西揭起，发现这东西软而柔，坚而轻。他心里葛然一动，这莫不就是我所苦苦寻找的东西?“快拿笔来!”蔡伦激动得有些变调地高声喊道。小太监一见中常侍大人如此激动，哪敢怠慢，赶紧取来了笔。蔡伦接笔在手，将那块东西铺在了石桌之上，挥毫悬腕，龙飞凤舞写下了“永平九年”四个大字。
写完之后，已经比较过多种书写材料的蔡伦觉得桌上的这块东西质地柔软，运笔时顺而不滞，“真余梦寐以求也!”蔡伦一激动，不知怎地实长转出一句文来。该把这种东西叫做什么呢?蔡伦想了很久，决定给这个东西取名叫“纸”，“纸”，据《说文解字》这本中国最古老的辞书所说，“纸，架也”，另一部工具书《尔雅·释名》中说“纸，砥也。平滑如砥石也”。蔡伦给这块一开始被他遗忘在石板桌上的东西取名为“纸”，可能就是觉得其“平滑如砥石也”。这次偶然的发现，宣告了人类文明史上的一个伟大革命的开端。
蔡伦在他发明的第一张纸上写下的是“永平九年”四个字，这四个字没有什么特殊的意义，或许只是蔡伦时代所处的那一年。其实，这也不是一种遗憾，就和人类第一次登上月球时留下的脚印一样，那个脚印也没有什么特殊，同理，蔡伦第一次在纸上写的是什么字，意义也不重大，都是改变人类历史的发明，这个才是值得铭记的。
