今天我们来讲讲“蔡侯纸”是何物?又是由谁发明的呢?
东汉时期有个叫蔡伦的，字敬仲，生于桂阳。由于蔡伦幼年即入宫作宦官，长大后，和帝将其提拔为中常侍。蔡伦除了在宫中传达皇帝诏令和保管文书外，还时常参与朝廷机密大事。蔡伦生性耿直，参与政事经常不看皇帝脸色，坦率提出自己的看法，史载其“数犯严颜，匡弼得失”,因此，和帝并不怎么器重他。蔡伦的个人志趣并不在于政治，他心灵手巧，十分热衷于各种生产和生活用品的制造技术，每到休假日，他就谢绝一切访，关起门来在家中摆弄起自己心爱的各种玩艺。元帝见他对手工业制造很有兴趣，就投其所好，改任他作尚方令，掌管宫内为皇室服务的手工业作坊。
蔡伦担任这一职务后，夙兴夜寐，终日在作坊里潜思钻研各种器物的制造工艺。不久，他就大大提高了作坊的制造技术，史载，经他监造出来的刀剑和其它器物，“莫不精工坚密”。世人争相仿效蔡伦在担任尚方令期间的最大贡献，是造纸术的发明在当时，使用的书写材料主要有两种，一种是竹、木简牍，使用最为普遍。但在竹木简牍上写字，必需用小刀刻划，不仅书写的速度慢，而且难度很大，须由专门的工匠才能胜任。况且写出的东西也很不便收藏、翻阅和携带。另一种是缣帛(丝绸的一种),缣帛虽轻便易带，利于书写，但却极为贵重，一般老百姓是根本用不起的。
在蔡伦之前，当时民间已出现了一种很原始的纸，这种纸是用碎麻捣成纤维挤压而成的，十分粗糙，不能用于书写。但这种纸的制造方法却给了蔡伦很大的启示，蔡伦决心对它的制造法加以改进，以制造出一种优质的能够用于书写的纸。于是蔡伦不辞劳苦地深入民间，广泛总结人民的经验，在反复摸索实验的基础上，终于创造出了用树皮、麻头、旧布、烂鱼焖等废品为原料，经过捣碎、沤煮、化浆，然后抄造、定型、干燥的一整套系统的造纸工艺，并制成了世界上第一批可用于书写的纸。和帝元兴元年(公元105年),蔡伦把这批纸献给和帝，和帝十分欣赏蔡伦的这一发明，特意封他为龙亭侯，并赐给他食邑三百户。
此后，蔡伦发明的造纸术即在全国流传开，各地纷纷仿效。由于蔡伦最先创造出了科学的造纸法，并因此被封为侯，当时的人就把用这种方法制造的纸称为“蔡侯纸”。但是“蔡侯纸”是否就是最早的纸呢?关于这个问题，在史学界曾经出现过一阵风波。因为自本世纪三十年代以来，随着考古工作的开展，考古工作者曾先后四次在西汉时代的古墓中发现了纸，其中最有名的是1957年在西安市灞桥的一座西汉墓屮发现的“涮桥纸”。于是，有人对蔡伦造纸的说法产生了怀疑。那么，蔡伦造纸的记载是否确实呢?近年来，一批科学工作者对蔡伦以前的纸进行了严格的科学鉴定和化验分析。结果却是这些纸结构松散，纤维分散度差，其制造缺少完整的和必要的工艺过程，因而不能说是完整意义上的纸，只能说是“纸的雏型”。
其次，西汉时代的纸都没有书写痕迹，与考古上发现的东汉时代的“蔡侯纸”完全不同。目前所发现的东汉纸大都有书写痕迹，其内容为书信、日常文书、诗钞等，它们无论质地、制造工艺或是用于书写等方面，与西汉的纸相比都是质的飞跃，因此，“蔡伦造纸”这一历史事实是无庸置疑的。在“蔡侯纸”发明以前，商、周时代是把文书契刻在兽的胛骨上或铸在铜器上，战国、秦、汉则是把文书写在竹木惝牍或帛上，它们书写、携带和收藏都极不方便。“蔡侯纸”问世后彻底解决了这些难题。它对于文化的传播、交流和发展起了不可估量的作用，并为后来印刷术的发明准备了条件。当我国人民已普遍使用“蔡侯纸”的时候，欧洲还在使用昂贵的羊皮纸和质地非常脆的纸草作书写材料，世界其它地方也没有纸。
公元七世纪，我国的造纸术经由朝鲜传到日本，八世纪传入阿拉伯，后经阿拉伯传入欧洲，十四世纪初叶，欧洲才学会使用破旧皮革造纸，已晚于中国一千多年。造纸术作为我国古代“四大发明”之一，是中国人民对世界文明的巨大贡献，是中国科学技术史上光辉的一页。而蔡伦的名字和这一切是紧密联系在起的。不幸的是，安帝即位(公元107年)后，宫廷内部的场斗争和倾轧牵连到蔡伦，安帝命令蔡伦去廷尉处受审。蔡伦不愿使自己的人格受到侮辱，沐浴整装后饮毒药自尽，哎，一代大发明家就这样去世了。真是可惜了这一代伟人，为我们现在的人创造了多少便捷的东西呀!
