汉朝分成西汉、东汉。如果要在汉朝找一个皇帝作为“千古一帝”代言人，想必许多人第一反应都是汉武帝。汉武帝以“雄才伟略”著称，但实际上，汉朝另有一个在许多方面比汉武帝更厉害的皇帝，此人智商奇高、能力过人，在位时将汉朝国力推向了巅峰，只可惜后世几乎不提起他，好像把他忘了。
他就是东汉第4位皇帝，汉和帝刘肇。为什么说刘肇比汉武帝更厉害?明明一直以来，汉武帝的声名都远胜汉朝历代皇帝。说这个问题之前，我们不妨先列举下汉朝皇帝的几大主要威胁——权臣、外戚、宦官。这些人跟皇帝抢饭碗不是一天两天了。
汉武帝登位早期，深受外戚势力挟制。这股势力来自他的祖母窦太后，窦氏家族显贵，窦太后执掌朝政，她崇尚黄老之学，主张“无为而治”，与汉武帝的思想冲突矛盾。汉武帝在祖母的挟制下做了6年闲散皇帝，如果不是窦太后去世，恐怕汉武帝还会继续被祖母挟制下去。
但汉和帝不一样。说来也巧，汉和帝时期，朝中也有个“窦太后”，与汉武帝的祖母同宗同源。这个窦太后是汉章帝的皇后，汉和帝的养母，早些年她陷害了汉和帝的亲生母亲，然后把年幼的汉和帝养在身边，当自己儿子对待，公元88年汉章帝驾崩，9岁的汉和帝登基了。
史料记载，因为皇帝年纪小，窦太后就临朝称制，独掌大权，窦氏家族一门显贵，窦宪、窦笃、窦景、窦环等作为窦太后的兄弟，分别做了侍中、虎贲中郎将、中常侍，这些都是围绕在皇帝身边、能直接干涉朝政的重要职位。这之后，依附窦家为官的人多得数不清，窦家把整个东汉的命脉牢牢掌握在了手里。
这种外戚专权情况，跟汉武帝年轻时的处境几乎一模一样，但更严重一些。汉武帝是因为祖母去世，才找到机会收回饭碗，汉和帝是怎么做的呢?他愣是开辟了一条新道路：虽然朝中全是窦家党羽，但自己身边有一个叫郑众的宦官，是先帝遗臣，忠心耿耿，不屑趋炎附势。
另外，刘家的一些皇室宗亲也没有被窦家拉拢，比如清河王刘庆。汉和帝14岁了，窦太后依然不肯归还他的饭碗，汉和帝决定主动出击。趁着窦氏家族重要人物都在京城，汉和帝召集了执金吾和北军五校尉兵马，封闭宫门、控制窦太后，将窦宪、窦笃、窦景、窦瑰全部送出京城，等他们到了封地便勒令他们自杀而死。
整个过程不是三言两语可以说清，总之，汉和帝从小生长在深宫，被窦太后牢牢控制，能够在14岁的年纪冷静指挥群臣扫平窦氏外戚，诛灭窦氏党羽，其智商、手腕、谋略不是一般的高。那以后，汉和帝开始了他的雄图伟略，他在位期间注重选贤、多次减免税赋、稳定农桑、宽于刑罚、安定边境，使整个东汉的国力达到极盛——
公元105年，东汉王朝垦田面积达732万多顷，为东汉顶峰数据;人口达5325万，国富民强。与此同时，汉和帝击败匈奴、车师、焉耆、尉犁、羌族、鲜卑，使四夷震服;民间发生天灾时，汉和帝十分忧虑，常常下诏罪己：“蝗虫之异，殆不虚生，万方有罪，在予一人!”
汉和帝不爱奢侈。岭南进贡荔枝给朝廷是惯例，但汉和帝觉得劳民伤财，下诏给停了：“远国珍羞，本以荐奉宗庙，苟有伤害，岂爱民之本?其敕太官勿复受献!”可以说，汉和帝的文治武功不输汉武帝，足以与西汉“中兴之主”汉宣帝媲美，甚至更胜一筹。
他在位期间勤于朝政，每天批阅奏折到深夜，没有一天荒怠。汉和帝开创的“永元之隆”让周边各国目睹了大汉的极强极盛，只可惜汉和帝27岁就去世了，如果多给他一些时间，恐怕东汉王朝的历史会是另一番模样。也是因为去世早，汉和帝的功绩很少得到后人重视，正如胡寅所说：“孝和……大柄在手，威权不失……尊崇儒术，友爱兄弟，优礼贤者，克纳嘉言，四夷希侵，中国绥靖，方之章帝实乃过之，而作史者未能铺张扬厉，旷阙多矣!”
