中国两千多年的封建历史，几乎没有真正的统一，大多时候呈现南北对峙的格局。南方是以汉族为主的中原王朝，北方则是盘踞草原的游牧民族。千百年来，南方王朝更迭，北方也不消停，前前后后出现过一百多个民族，匈奴便是其中之一。
匈奴是一个历史悠久的民族，起源可以追溯到公元前16世纪，夏朝灭亡后，夏桀之子淳维带着一部分族人逃到北方，吞并其他小部落后形成了匈奴族。《史记·匈奴列传》有记载，“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维”。战国时期，匈奴位于赵国北方，因屡次南侵，被名将李牧一战歼灭十万骑兵。
秦灭六国的十年时间，匈奴占据阴山南北草原。秦始皇时期，匈奴被蒙恬击败，退回漠北，十多年不敢南下，直到蒙恬去世，中原内乱，匈奴才再次渡过黄河。《史记·匈奴列传》有记载，“十余年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙适戍边者皆复去，於是匈奴得宽，复稍度河南与中国界於故塞。”
秦末汉初之时，匈奴迎来一代明主冒顿单于，他趁着刘邦和项羽争霸中原之际，东灭东胡，占有大兴安岭等地;北败丁零、屈射，占有贝加尔湖一带;西驱月氏，并征服楼兰、乌孙等二十多个部族;南并楼南、白羊，占领河南地区。此时的匈奴，俨然成为北方霸主。
刘邦曾亲率30万大军征讨匈奴，却以失败告终。从公元前209年到公元前129年，匈奴处于全盛时期，对大汉有完全的主动权。公元前129年，汉武帝拉开大汉反击匈奴的序幕，经过数十年的战争，匈奴损失惨重，被迫退回大漠。公元前53年，匈奴发生内乱，分解为南北匈奴，南匈奴归附大汉，居住在河套地区，为大汉戍守边境。
公元90年，大汉发动金微山之战，北匈奴彻底大败，被迫西迁，进入中亚，从此消失在中国历史舞台。东汉末年，南匈奴起初想自立，被曹操击败后，不得不归附曹魏。为了分化管理，曹操又把南匈奴分为五部。西晋八王之乱后，五部都督刘渊起兵占领北方大部分地区，自称汉王。
公元407年，末代匈奴王赫连勃勃在河套地区建立夏国，史称胡夏。公元431年，胡夏国君赫连定被北魏俘获，夏亡。之后，一部分匈奴人进入中原，融入汉族;一部分融入靠近高丽的宇文氏部落，进入朝鲜。从此，南匈奴也消失在中国历史舞台。
