我国是一个多民族国家，不同民族和谐共存，互相融合。其实，在中华大地上出现过的民族远不止今天的五十六个，只不过他们随着历史的演变，神秘地消失了。
在中国悠久的历史中，有哪些神秘的民族曾经存在过呢?
在我国历史上，中原王朝的北方往往伴生着游牧民族，他们时常南下劫掠，有时又与中原通商，互通有无。其中，最早出现的就是匈奴。根据《史记·匈奴列传》的记载："匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。"夏后氏，是夏朝君主的氏称，也就是说，司马迁称匈奴是夏朝君主的后裔。
这个北方民族的兴盛和中原王朝有着惊人的同步：当公元前2世纪，高祖刘邦建立汉朝并逐步统一中国时，北方也出现了一位统一匈奴的英主，他就是冒顿单于。冒顿原本被立为太子，但因为他的父亲头曼单于想改立他的弟弟为继任者，又不好直接废掉他，就将他送到月氏国当人质，随后马上发动了战争，想借月氏之手除了冒顿，好名正言顺另立太子。
不过冒顿非常机敏地盗马而逃，回到了匈奴。于是他的父亲"头曼以为壮，令将万骑。"冒顿心中很清楚，自己的父亲更疼爱后母生下的弟弟，如果坐以待毙，迟早还是会被以别的方法除掉的，于是他"作为鸣镝，习勒其骑射，令曰：'鸣镝所射而不悉射者，斩之。'"他制作了一种名叫鸣镝的响箭，命令他的部下说："不跟着我鸣镝射去的方向射箭的，斩首。"他带着部下外出打猎，把鸣镝射向鸟兽。有的人没有跟着射箭，立刻就被斩杀了、随后，他又把鸣镝射向自己的宝马，有的士兵有所顾忌，不敢射箭，也被斩首、这还没完，冒顿又把鸣镝射向自己的爱妻，众将士顾虑更深，更多的人被杀死了。到最后，冒顿把鸣镝射向自己父亲的坐骑，士兵们非常服从地一齐射箭。这样一来，冒顿让手下士兵全都不敢不听自己的命令了，只要他鸣镝响起，便是万箭齐发，没有丝毫犹豫。准备妥当后，冒顿在一次跟着头曼单于出猎的时候，寻机一箭射向他，他身边的亲兵立刻跟上，将头曼射成了刺猬。
随后，冒顿又杀掉了自己的弟弟、后母以及不愿服从他的大臣，掌握了匈奴的大权。
在那之后，他南征北战，陆续吞并了很多国家，初步统一了北方。
除此之外，他还将秦朝时匈奴被占的土地尽数找回，和汉朝交界于曾经的边界河南塞。在鼎盛时期，匈奴"控弦之士三十余万"，且都是机动性强，对步兵有很大优势的骑兵。此后几十年，匈奴屡次南下侵扰汉境，冒顿甚至还曾将刘邦围困于白登，使得汉朝只能遣使和亲求和。
这样一个强盛的政权，却在之后的几百年，先是被汉武帝派出的大军打得大败，让霍去病"封狼居胥"攻打了老家。又在东汉时被大将军窦宪"燕然勒石"，彻底失去了北方霸主的尊严。随着历史演变，匈奴分裂成南北两部，南匈奴逐渐并入汉朝被同化，而北匈奴则神秘地消失了。
有人认为出现在古代欧洲的一支骁勇善战，加速了西罗马帝国覆灭的游牧民族"匈人"，就是匈奴人西迁的后代，这一观点曾在十九世纪风靡。不过近年来，这种说法被认为并不准确。今天我们已经找不到匈奴人的后裔了，这支曾经盛极一时的民族就这样消失在历史的长河中。
与匈奴类似的，还有诸如西晋时五胡乱华的五个民族，即："匈奴、鲜卑、羯、羌、氐"，现在还存在于五十六个民族里的只剩羌族了，其他的少数民族则或是逐渐消亡，或是改名换姓。其中，鲜卑族不但建立了北魏政权，还发明了马鞍、改进了烧烤等等，为古代中国的发展做出过贡献，不过他们已经消失，只留下了早已失传的鲜卑语，等待某一天被新出土的考古资料解读了。
