春秋时期，周王室的号召已经不起作用了，一些较大的诸侯国开始争霸称雄，其中有五个诸侯先后在这个历史时期称霸一时，史称“春秋五霸”。
五霸有两种说法：一种是齐桓公、晋文公，秦穆公、楚庄王、宋襄公，另一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
最先建立霸业的是齐桓公。
齐桓公有个得力的助手叫管仲，是个非常有能力的政治家，齐桓公听从他的建议，对国家进行了一番改造，使齐国一下子强过其他国家。这时的周王室已极为衰微，齐桓公便乘机提出“尊王攘夷"的口号，“尊王”就是尊重周王室， “攘夷”是指抗击戎、蛮等少数民族对中原的入侵。齐桓公先援助燕国打退山戎族的侵犯，又联合其他国家击退了侵入卫国的狄人。他还几次召开诸侯大会，周王也派人参加，这表明，齐桓公已经跨越过周王而取得了霸主的地位。
齐桓公死后，齐国的霸业渐趋衰落。接着做霸主的是晋文公。
晋国从西周初年建国后，一直处于北方戎、狄的侵扰中，在长期的作战中，晋军的作战能力得到锻炼，英勇善战，是一支有高度战斗力的军队。晋文公还对国内政治进行了改革，使君臣上下团结一致，发奋图强，不久晋国的实力强大起来，晋文公联合宋、齐、秦与楚国进行了一场大战，即著名的“城濮之战”，联军大胜楚军，晋文公的声望由此大增，终于成为霸主，开始了晋国长期称霸中原的时代。
楚庄王是第三个在中原称霸的君主。
楚国地处长江、汉水流域，一直被中原各国看作是落后的蛮夷之邦。但楚国地域广阔，有着得天独厚的自然条件，加上周围多是弱小国家，经过楚国初期几代君主的治理，在春秋初年，楚国迅速发展起来。楚庄王继位后，进行了整顿，然后北上与中原各国争雄，先后灭掉40多个大小国家，最后打败了强大的晋国，实现了在中原称霸的目的。
春秋后期，晋楚争霸渐趋平静时，长江下游堀起两个国家——吴、越，于是便有了吴，越北上争霸的故事。
吴国原是个落后的国家，与中原联系很少，到春秋时期，中原先进文化的影响，使吴国后来居上，成为强国。吴与楚的关系一直不好，吴国强大后，吴王阖闾在一年中七次进攻楚国，最后攻入楚国的郢都(今湖北江陵北)。楚国经过这次打击，失去霸主的地位，吴国的威望从此空前壮大。阔阎死后，他儿子吴王夫差在战胜近邻越国后，北上与中原国家争霸。先打败了齐，然后又在黄池召开的诸侯会议上，压服了最强的晋国，终于称霸中原。
越国直到春秋中期才发展成一个比较强大的国家，它也想学中原各国的样子，尝尝称霸的滋味。但是，它的北方是比它强得多的吴国，越国要想北上称霸，首先要消灭吴国，在经过一段失败的教训后，越王勾践卧薪尝胆，励精图治，团结全国人民， “十年生聚、十年教训”，终于做好了一切准备。正当吴王夫差在黄池大会上为自己的成功得意时，勾践带领越军，乘机攻下吴国都城，使吴国受到致命的一击。又经过九年的攻战，越国灭掉了吴国，这以后，越国成为东方最大的国家，连中原的齐晋鲁等大国也都听从越王勾践的指挥。
越国就这样成为春秋末期最后一个霸主，直到战国中期，越国才被楚国打败。
总结：“春秋五霸”是春秋时期特定阶段的历史产物，此时的诸侯争霸战争，为之后的战国时期的兼并统一战争做了先期准备。
