公元770年，周平王迁都洛邑，史称东周，从此周天子权威不在，春秋时代拉开帷幕。
春秋时期，全国有140多个大小诸侯国，而周天子的王命不行，导致了列国内乱和诸侯兼并，此外戎狄横行，华夷杂处，天下大乱。当时的中原诸夏所最感威胁者，南方楚国、山中北戎。周天子既然权威不在，无法抵御外侮，于是便产生了齐桓、晋文的霸业。
霸主的意思，大致有四：尊王、攘夷、禁抑篡弑、裁制兼并。也就是说，最初的霸主是代周天子行王政，于是周的天下可以得到苟延残喘。孔子曾说：微管仲，吾披发左衽矣!便说明了齐桓公称霸的尊王攘夷的重要性。
霸政可以说是变相的统治中心，其事创始于齐，而完成于晋。总观当时霸政，有二大要义：一、霸政是中原诸夏农耕民族的城市联盟，以抵抗北方游牧部落之侵略，使中原不致沦亡于游牧民族之手。二、霸政是为了联合抵抗南方楚国的武力兼并。
春秋时期的国与战国时期的国并不相同，更像是古希腊的城邦，是不连续的，没有明确的国界，霸主便是城邦的联盟。为了争取成为霸主，各诸侯相互争斗，而霸主随君主的变迁而变化，因此春秋五霸是五个人。
春秋争霸是城邦联盟
春秋五霸，“五”大约是虚指，并非真的只有五个人，春秋五霸有七种说法：
齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公——《史记索隐》
齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践——《荀子·王霸》
齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾——《白虎通·号篇》
齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、吴王夫差——《汉书注·诸侯王表》
齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、郑庄公——《辞通》
齐桓公、晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公——《鲒崎亭集外编》
齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、越王勾践——《四子讲德论》
五霸无论有几种说法，齐桓公和晋文公都是最没有争议的，史称“齐桓晋文”。
春秋争霸的结果，是诸夏逐渐联合，而楚国开始融入华夏。
后来霸主会盟频繁，诸侯畏佬，常常让大夫代行，于是大权开始旁落。
三家分晋和田氏代齐拉开了战国时期的帷幕。
到战国时期后，春秋时期半独立的贵族城邑被连片的国家行政单位所替代。各国都开始修“长城”，不再是各个贵族经营自己封地城邑的防御。既然修了长城、设置了专职边防军团、给专业军队指定了后勤供应模式，各国便有了边界，一个国家便不再因一个君主的能力而骤然兴衰。于是战国七雄便不再指人，而是七个国家。
春秋后期，在城邦的基础上形成了东齐、南楚、西秦、北燕、中晋五强的局面，而三家分晋的结果便是晋国一分为三，于是五强便变成了战国七雄。
战国七雄是国土兼并
春秋五霸的说法不一，但战国七雄却很明确——齐、楚、秦、燕、赵、魏、韩。春秋五霸的五只是君主的列举，是城邦联盟;而战国七雄的七则是国力的评估，是国土兼并。
那霸和雄有什么不同呢?
在我国历史上，霸与王相对，并非一个好的褒义词。也就是说霸主，虽然获得了实力认可，但其道德地位则被不置可否。霸道与王道相对，在儒家看来，则是路线之争。
“雄”，则是个褒贬义兼具的字，看跟谁结合：英雄、枭雄、奸雄，由褒到贬。
奸雄曹操
《三国演义》中，曹操是奸雄，刘备是枭雄，孙权是英雄，尊刘贬曹倾向很明显。
王、霸、雄，其中雄是霸与王的过渡地带：实行王道的雄是英雄，霸道的雄是奸雄，王霸道杂之的是是枭雄。
在儒家眼中，霸主，不如群雄;而群雄，不如帝王。
