三教九流(亦作九流三教)，泛指古代中国的宗教与各种学术流派，是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级，最初并没有贬义。在封建社会后期的白话小说中，往往含有贬义，比喻人员比较杂乱，所处的社会等级或地位也很混乱的意思。
真实的情况是什么样的呢?
三教——在汉朝时，儒家将“夏尚武，殷尚敬，周尚文”成为三教，也有将儒家的施教内容称为三教的，这是汉朝及汉朝以前对三教的定义和解释。后来，佛教传入中国，并且很快壮大、发展，之后人们就把三教定义或理解为儒教、道教、佛教，这个定义或理解一直沿用到今天，我们现在提到三教一般就是实指指儒、释、道，刚开始无论是三教还是九流都没有任何贬义，只不过后来在人们的语言和生活习俗中，它的意思或引申含义被人们变成了多少有些含有贬义。
但是至今存在争议的地方是，很多人包括专业学者都认为，儒学不是宗教或教派，而道家和道教也有很大的区别。所以，如果从严格意义上讲，儒、释、道这三教的理解或说法是不充分的，至少也是不完全准确的。
九流——在《汉书·艺文志》分别指：儒家、道家、阴阳家、法家、墨家、名家、纵横家、杂家、农家。后来，由于位数众多，就被人们指代一种不同阶层人员混杂的情形。(三教里已经有了儒家和道家，而九流里怎么又出现了呢?这点不得不令我们在文辞上有所犯疑。)
之所以以‘流’来形容，实际上是以社会形式比喻为水。无论是山河变换，还是水脉分流，水却一直遵守自然规律的同时，依然展现自己的意志思想。而小说家，却往往要以迎合读者为首。
儒家——开创者孔子，代表人物孔子、孟子，还有后来的新儒家等，主张入世作为，规范礼仪，仁政爱民，忠孝节义等社会的道德规范。
道家——开创者老子，代表人物老子、庄子，还有后来的荀子以及很多道家或道教的跟随者，主张清静无为，顺其自然，与世无争，和谐共生等生活理念。
阴阳家——开创者邹衍，代表人物邹衍、东方朔等，据说提倡独尊儒术的董仲舒也是阴阳家，主张万事万物都是对立相连的，通过像天地、日月、昼夜、寒暑、男女、上下等抽象归纳出“阴阳”对立统一的概念，提出了“阴阳五行”理论。
法家——对于法家，学界有的认为没有开创者，有的认为是先秦时的管仲，这个已经无从考证。法家的代表人物有申不害、商鞅和韩非子，其中最厉害的是韩非子，法家认为，治理社会需要通过法术，权力的运用，实行严苛的律法、制度上的改革或变革来推动社会的发展，其中韩非子的《孤愤》《说难》最有代表性。
墨家——开创者墨子，代表人物墨子、禽滑釐、孟胜、田襄子等，主张做人要有崇侠尚武、侠肝义胆的品格，核心思想为兼爱非攻，节用尚贤。
名家——开创者惠子(又称惠施)，代表人物邓析 、惠施 、公孙龙(孔子的弟子)等，主张通过对名与实(即名称、概念与事实、实在或实体)的论辩和剖析达到为事物或问题正名的结果。
纵横家——创始人鬼谷子，代表人物鬼谷子(其人相对神秘，据说苏秦和张仪都曾求教于他)、苏秦、张仪，《战国策》一书对纵横家有详细记载，主要以纵横捭阖之策游说诸侯，从事政治、外交活动等为主要内容。战国时南与北合为纵，西与东连为横，苏秦力主燕、赵、韩、魏、齐、楚等过合纵以拒秦，张仪则力破合纵，连横六国分别听从于秦，纵横家由此得名。
杂家——开创者吕不韦，代表人物淮南王刘安，吕不韦等，主要以博采各家之说见长。特点是“兼儒墨，合名法”，“于百家之道无不贯通”，思想兼容并蓄，善于汲取其他学派精华，化为己用。
农家——又称“农家流”，代表人物许行，是先秦时期反映农业生产和农民思想的学术流派，奉神农为祖师，主张劝耕桑，以足衣食，对农民的疾苦和农业技术比较关注。由于儒家轻商农重仕学的思想，汉朝中期以后农家在历史中迅速衰落。
后世用九流一词泛指各种学术流派，进而指代各种职业和各色人物。有一种说法将九流分为上、中、下三种：
上九流：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
中九流：举子、医生、相命、丹青(卖画人)、书生、琴棋、僧、道、尼。
下九流：师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(拐骗及巫婆)、盗、窃、娼。
三教九流新传说
传说中，鸿钧老祖一道传三友，老子与元始天尊创立“阐教”，通天教主自立“截教”，再加上三位人皇统领人间，称“人道教”，如此为“三教”。
九流，则是指尊卑不同的九种身份。由尊至卑依次是：帝王、文士、官吏、医卜、僧道、士兵、农民、工匠、商贾。 附：商人的身份很低。
汉朝时，规定商人必须入市籍，且不允许穿丝织品的衣服，不允许作官。晋朝时，规定商人必须穿一黑一白两支鞋，头上戴的帽子上，要写清楚自己贩卖的商品的名称，其实是对人的身份的一种侮辱。唐朝明朝时，虽然允许农民可以穿好的衣服，但仍然不允许商人穿丝织品的衣服，并规定不许穿红色、紫色的衣服。由此可见，商人在九流排行中地位的卑下。
而除此之外，还有“奴、乞、娼、贼”等等，为“不入流”，即最下等。
三教九流的真实含义了解了，以后你还会用这个词去形容人的层次或所处的社会地位吗?
