对于三教的说法一直没有什么异议，但是对于“九流”的说法各朝各代总有不同。
“九流”的说法，最早见于《汉书·艺文志》，指的是春秋战国时代的儒家、墨家、道家、法家、名家、杂家、农家、阴阳家、纵横家等学术流派。后来，人们把宗教、学术中的各种流派统称之为“三教九流”。随着时间的推移，有时人们又把它作为贬义词，泛指那些在江湖上从事各种行当的人。
【一般民间说法中的九流】
“上九流”是：一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流员外六流客，七烧八当九庄田。
“中九流”是：一流举子二流医，三流风鉴四流批，五流丹青六流士，七僧八道九琴棋。
“下九流”是：一修脚，二剃头，三从四班五抹油，六把七娼八戏九吹手。
其中“烧”指作酒的，“当”开当铺的，“风鉴”指看风水的阴阳先生，“批”指批八字的即算命的，“士”指兵卒，“相”指观星相定吉凶的相士，“从”指仆人。“班”指班头衙役，“抹油”指开饭馆的。“把”指江湖卖艺的人。“吹手”指红白喜事中的唢呐艺人。
【明清以前的“九流”】
上九流：一佛祖，二仙，三圣贤，四官，五公卿，六相，七僧，八道，九种田。
中九流：一评书，二医，三卜筮(算命)，四棋(棋师)，五丹青(画匠)，六仕(兵卒)，七横(说客)，八义(侠客)，九打渔。
下九流：一高台(唱戏)，二吹(吹鼓手)，三马戏，四剃(剃头)，五池子(开澡堂)，六搓背，七修(修脚)，八配(配种的)，九娼妓。
【清朝民国时期的“九流”】
上九流：一宰相，二尚书，三督抚，四藩臬，五提督，六镇台，七道台，八知府，九知州。
中九流：一医，二金(算命)，三飘行(测字)，四推(推算历法)，五琴棋，六书画，七僧人，八道士，九星相(观星相定吉凶)。
下九流：一忘八(开妓院)，二龟(纵妻卖淫)，三优伶(唱戏)，四吹(吹鼓手)，五大财(耍大把戏)，六小财(耍小把戏)，七生(理发匠)，八盗，九吹灰(卖鸦片)。
