年号最早由西汉孝武天子刘彻始创，这是一种奇特的纪年方式。在帝制时代，年号对天子的专制统治有一定努力作用，所以年号制度一直沿用，直到清朝死亡。
所以说，年号可以看成是天子的专属产物，是天子至高无上的象征。就连袁世凯复辟帝制，也短暂使用年号制度，末代天子溥仪在日本培植下做了伪满洲国天子，仍然使用年号。
天子如果在位时间不是特别短，但凡遇到大事都市改年号，所以一个天子会有几个，甚至十几个年号，而明清两朝天子基本只有一个年号，这就是“一世一元制”。
在世界历史上，年号不是中国独占，周边国家朝鲜、越南、日本等深受中国影响，也使用了年号制度。现在小编给世界历史上使用时间最长的五个年号排名，使用了61年的康熙年号仅仅排到第二位，名列榜首的可能许多人都猜不到，因为不是中国年号。
第五名：嘉靖45年，明治45年
嘉靖是中国明朝第十一位天子世宗肃天子朱厚熜的年号，时间从公元1522年到公元1566年，合计45年。
明治是日本菊花王朝第122代天皇睦仁的年号，时间从公元1868年到公元1912年，合计45年，与嘉靖并列第五名。睦仁天皇死后，年号明治成为谥号，即明治天皇。
第四名：万历48年
万历是中国明朝第十三位天子神宗显天子朱翊钧的年号，时间从公元1573年到公元1620年，合计48年。
第三名：乾隆60年
乾隆是中国清朝第五位天子高宗纯天子弘历的年号(不算太祖高天子努尔哈赤，清朝开国天子是太宗文天子皇太极)，时间从公元1736年到公元1795年，合计60年。
第二名：康熙61年
康熙是中国清朝第三位天子圣祖仁天子玄烨的年号，时间从公元1662年到公元1722年，合计61年。
榜首：昭和64年
昭和是日本菊花王朝第124代天皇裕仁的年号，时间从公元1926年到公元1989年，合计64年，是世界历史上使用时间最长的年号。裕仁天皇死后，年号昭和成为谥号，即昭和天皇。
值得一提的是，朝鲜王朝是中国明朝的藩属国，虽然厥后朝鲜王朝被迫臣服清朝，改用清朝年号，但实际上，朝鲜王朝私下仍然使用明朝思宗愍天子朱由检的年号崇祯，长达两百多年。直到近代，日本侵占朝鲜前夕，朝鲜王朝才弃用崇祯年号，改用日今年号。
