努尔哈赤一共有十六个儿子，根据长幼顺序划分为：褚英、代善、阿拜、汤古代、莽古尔泰、塔拜、阿巴泰、皇太极、巴布泰、德格类、巴布海、阿济格、赖慕布、多尔衮、多铎、费扬古。在努尔哈赤的这些众多的儿子之中，凭据身世的高尚与否以及功勋的巨细，较为有名的即是褚英、代善、莽古尔泰、皇太极、德格类、阿济格、多尔衮和多铎这几位。
不外，努尔哈赤生前最宠多尔衮，可最终继续汗位的却是皇太极。那么，其时皇太极的竞争对手都有谁?他又是怎样夺取汗位的呢?
努尔哈赤原本是有立嗣之心的，其最初的人选即是宗子褚英。褚英在后金统一历程中，骁勇善战，屡立功勋，但他与诸位弟弟不合，而且心胸狭隘，时常扬言待即位之后，要杀尽与自己不合之人，褚英的骄横跋扈、私自结党、诅咒努尔哈赤等一系列行为，彻底惹恼了努尔哈赤，所以被囚至禁所，不久便去世了。
褚英去世之后，努尔哈赤根据诸子侄的功勋业绩，将次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰和八子皇太极封为四大贝勒，后金诸事，由四大贝勒辅政。根据年事和资历而言，大贝勒代善继续汗位是顺理成章的。
努尔哈赤也曾说过“待我死后，要将我的幼子和大福晋托大阿哥照顾抚育。”这里便涉及到女真族的收继婚制度，新即位的大汗将自己父亲的妻子和后代收归名下举行照顾，努尔哈赤此言，实际上便表示了要将汗位传与代善的意向。可是事实是代善失去了争夺汗位的资格。原因有二：
一是代善与大福晋阿巴亥之间存在轻易之事。一般认为，努尔哈赤的庶妃代因扎揭发代善与代善与大福晋之间的私情，实际上是皇太极黑暗指使的，而且其时朝中也有人证明代善与大福晋之间存在暧昧关系，努尔哈赤因此对代善意见很大。
二是代善听信后妻诽语，荼毒前妻所生之子岳托和硕托，努尔哈赤对此十分恼怒，而且莽古尔泰也曾说诸兄弟皆怕兄嫂，因此努尔哈赤认为代善治家尚且不妥，更尴尬治国重任，于是破除了代善的嗣汗职位。代善对此加以检验，努尔哈赤保留了其大贝勒之位，但声明不再立嗣。而是由八和硕贝勒配合推选汗位继续之人，这种八家配合推选的制度，是皇太极能够继续汗位的先决条件。
在努尔哈赤诸子之中，有能力继续汗位的除代善之外，另有第五子莽古尔泰、八子皇太极，十子德格类，十二子阿济格、十四子多尔衮和十五子多铎。他们都是功勋卓著之人。但就详细的性格特点而言，莽古尔泰和德格类性格粗暴，而且其母曾因冒犯努尔哈赤被赐死，这些均决议了他们没有资格继续汗位。
而大福晋之子阿济格、多尔衮、多铎三人，日益发展起来，同样成为皇太极继位的威胁。特别是多尔衮和多铎备受努尔哈赤喜爱。那么多尔衮是否如影视剧所演绎的，是努尔哈赤汗位继续人选?实际并非如此。
首先，多尔衮其时虽然立有战功，但实际上年龄尚幼，较之成熟稳重的皇太极而言，尚存在一定差距;
其次，努尔哈赤已经没有立嗣的决议了，而是如前所说要求八家配合推选;
最后，多尔衮的母亲，也就是阿巴亥，曾经因为与代善有暧昧关系，努尔哈赤对她同样有意见，而且认为阿巴亥心机颇深，唯恐其扰乱国政，所以在临终前的遗嘱中要求阿巴亥殉葬。
这样一来，努尔哈赤实际上是斩断了阿济格三兄弟继续汗位之路。因此，多尔衮的母亲实际上是其继续汗位的阻碍。努尔哈赤去世后，皇太极便迫令阿巴亥殉葬，为他继续汗位扫清了障碍。
虽然皇太极确实为自己争夺汗位举行过谋划，包罗黑暗揭发代善与阿巴亥的暧昧关系，以及将阿巴亥殉葬等。但综合看来，就当是继续汗位的条件而言，皇太极从能力方面，也确实令诸贝勒信服，有其过人之处，所以才气在推举汗位继续人之时，脱颖而出。事实也证明晰皇太极确实有治国之才。
