弘治帝登基后，面对的最大自然灾害，就是黄河大水。弘治二年(公元1489年)，黄河的开封处决口，一下子，河南全境乃至山东南部，全成了黄泛区，中原大地，一片泽国。这是自元末贾鲁治理黄河以来，中国北方遭受的最大规模黄河水灾。
由于这次灾闹得太大，以至局面严重，朝野中的大多数意见，竟然是不能救。主流的看法，干脆把开封城迁走，选址重建。也有少数官员，坚决反对，认为必须要救，兵部尚书白昂就是其中之一。
弘治帝见状，拍板道：你说救，那你就去救。发动民夫共二十五万，开始了大规模整治。这次的治理思路，也和元朝贾鲁治河一脉相承：也是通过挖掘排水河，将黄河引入淮水入海。
以往修黄河的办法，无外乎挖沟和修堤坝。但这两件事的技术难度，不是一般的高。经常见到的状况是，要么是堤坝被咆哮的黄河水冲毁，要么是东家不闹西家闹，摁下葫芦起来瓢。而且，人工挖河的速度远赶不上洪水暴涨的速度快。你正挥汗如雨地赶工程，却发现已被淹没在茫茫波涛里了。
对这个问题，天顺年间害死于谦的大奸臣，亦是明朝一代杰出水利专家的徐有贞，曾做过一个经典实验。
找两个容量相等的水箱，装满同样质量的水，一个箱子底部开一个大窟窿，另一个箱子底部开若干面积总和与大窟窿相同的小窟窿，开始放水，结果证明，开若干小窟窿的水箱水先放完。
徐有贞用这个实验说明：在开挖运河缓解水患的问题上，与其开挖一条大运河，不如开挖若干条总流量相等的小运河。“徐有贞张秋治水，或谓当浚一大沟，或谓多开支河，乃以一瓮窍方寸者一，又以一瓮窍之方分者十，并实水开窍，窍十者先竭。”
这次实验在四百多年后，也被美国物理学家史密斯尝试过。这就是物理学著名的水箱放水实验。著名的巴拿马运河正是以此为理论基础开凿成功的。而在这之前，弘治帝治理黄河，已经对此理论，做了最完美的验证。
临危受命的白昂来到了河南，整个中原大地已经是汪洋一片，殃及河南、山东、河北、江苏等地区。但白昂毫不慌乱，治水的关键在于如何让黄河以最平稳的线路入海。所以，白昂提出了治水方略：北堵南疏。
北堵，就是在黄河以北的沿线地区修筑堤坝，防止黄河水向北漫延;南疏，就是在黄河南岸地区广挖运河，分流缓解洪峰压力，并将黄河南岸几条水道连接起来，引导黄河水经淮河入海。一句话：把黄河水平安赶入大海，就是胜利!白昂抓住了两个关键的开工点-河南阳武，宿州古汴河。
具体操作方法是，沿河南阳武修筑长堤，阻止黄河水北上;疏通宿州古汴河，引黄河水入汴河;再由人工开掘线路，将汴河与淮河连接起来，使黄河经由淮河入海。施工方法，完全按照徐有贞的实验理论进行，黄河南线开挖大大小小的月河，分流入淮。
与之相对应，是大大小小拦水坝和分流月河的修筑与挖掘。白昂考虑到了所有的可能，在修筑河堤的同时，也在河堤下面修筑拦水坝缓解水势。从河南到江苏，从江苏到山东，数千条大大小小的分流月河开工了，它们仿佛是一根又一根坚韧的网线，细细密密，缠住黄河猛兽庞大的身躯。这是一项横跨中原四省的大型水利工程，施工时间却有限得很，必须赶在第二年雨季到来前，完成施工。否则，新一轮汛期来临，所有的心血都将化为泡影。
工程大，工期急，白昂迎难而上。工程监督一丝不苟，违纪官员逮谁办谁，特别是在分流泄洪这一敏感问题上，白昂毫不留情，专拿富户豪强开刀，尽量保护小民百姓家财产。直把几省地方大员折腾得叫苦连天。
但也正因如此，整个治河工程进展顺利，但白昂却并未轻松，他隐约感到，自己这个看似完美无暇的治河计划里，似乎隐藏着一个巨大的漏洞。终于，当他来到一个地方，仔细观察了当地水情后，他找到了这个漏洞。这个漏洞，就是山东张秋河。
张秋河西接黄河，东接京杭大运河，是中国北方水路交通的枢纽。但是，一旦入淮的洪水超过了淮河的承受力，那么淮河沿岸势必将遭受灭顶之灾，而张秋河也将会率先发生决堤，成为整个淮河大水灾的导火索。
意识到问题严重的白昂，急忙向朝廷写了奏折，建议从山东东平至青县，开凿十二条月河，将部分黄河水引入山东大清河与小清河入海，缓解淮河的分流压力。这是一个事半功倍的方略，既避免淮河水患，又解决山东北部旱区的用水问题，可谓是一举多得，万无一失。可万万没想到，朝臣们一看就炸了锅，说这办法劳民伤财，坚决反对。弘治帝也因一念之差，摆手没同意。
没同意的后果，极其严重，这次治理后，才三年河南没闹灾，弘治六年(公元1493年)，淮河又闹灾了，这次黄河从张秋决堤，继而由汶水入海，京杭大运河全线断绝。
这下麻烦大了，当时的京杭大运河，连接南北运输，国家的财政赋税，更全指着运河输送，这等于主动脉被卡。后悔药都没得吃的明王朝，只能再度发二十五万民夫治理，这次的治理工程，由名臣刘大夏负责，而且，吸取了上次的教训，除了疏通河道外，更增修多处河道，确保河水分流，历经三年治理，再次顺利完成。
虽然多折腾了一趟，但经过这次整顿后，一直到明朝隆庆年间，又是近一百年的时间，黄河再没发过大规模水患。北方的生产，总算稳定下来了。
