大名鼎鼎的“熊猫”属于中国的镇国之宝，曾为中国外交做出重要贡献。到20世纪70年代，“大熊猫”被中国送往世界各地，“熊猫外交”达到高峰。实际上，大熊猫作为中国的外交“使者”，最早可以追溯到公元685年。当时，改朝换代的大周皇帝——武则天，曾将两只“大熊猫”赠送给日本的“天武天皇”。只是，当时还没有人称熊猫为“国宝”。对此，日本的皇家年鉴，曾作过专门的记载。
如今，“大熊猫”作为国礼承担着传递感情的重要作用。其实，只要追溯历史就可以发现，“大熊猫”作为外交礼物始于公元685年，当时，取代唐朝的大周女皇——武则天，曾将两只“大熊猫”作为国礼，赠送给日本“天武天皇”，与此同时，日本皇家年鉴也作了类似记载。大熊猫作为特殊使者，传递中国人民对友好邻邦的友好情谊，名垂青史。
中日两国“一衣带水”，早在汉朝时期就有了亲密的往来。到唐朝时候，经济、政治、文化都达到了空前繁荣昌盛的阶段。630年，也就是唐贞观四年，日本“遣唐使”首次来到唐朝的都城——长安。他们派遣的人数众多，包括大使、副使、留学生、学问僧、翻译人员等等，对各领域进行深入研究和学习，表达友好情谊。此后，唐朝律令制度、学术文化、科学技术、宗教信仰以至某些风俗习惯，陆续传到了遥远的日本。
所谓“垂拱”(685年正月—688年十二月)，属于唐睿宗李旦的年号，但是实际上武则天操纵朝政，唐睿宗毫无实权，因此，“垂拱”一般算作武则天的年号。
685年，垂拱元年九月十八日——这一天非常巧合：1931年阳历的这一天，日本发动臭名昭著的“九一八事变”。仅在685年的巳刻时分——也就是上午九点钟左右，长安宫廷卫队和两个“驯兽人”，簇拥着两只宽敞高大、披红戴花的兽笼，乘着驿传快车，从长安出发，向东疾驶。一行前往扬州，登上海船，随同日本“遣唐使”，漂洋过海前往日本……
这一次，武则天赠给日本“天武天皇”——两只“白熊”和七十张毛皮。所谓“白熊”，实际上就是名正言顺的“大熊猫”，只是年代不同，称谓各异吧。看来，中国主动打开岛国日本的外交大门，首先赠送了镇国之宝，这是非常难得的。
