东汉末年，朝纲混乱，大汉王朝摇摇欲坠，刘璋的父亲刘焉以汉室宗亲的立场为汉灵帝出了一个馊主意，就是后世所说的废史立牧，即以宗室或重臣为州牧，总揽地方军政大权，借此安定天下。这一建议，不仅没有挽回汉朝的颓势，反而造成了地方割据势力的形成，加速了汉朝的灭亡。而后来刘焉干的四件事，也将其野心家的身份暴露无疑。
第一件：去有天子之气的益州
刘焉在向汉灵帝提出建议后，汉灵帝给了他一个特权，让他自己选个地方去赴任。刘焉早就打好了小算盘，便首选了交州，交州虽然偏远，而且经济文化相对中原比较落后，但是也远离中原纷争，在乱世中不失为一块完美的避祸之地。然而当时通晓谶纬之术的侍中董扶却偷偷告诉刘焉，中原将要动乱，益州有天子之气。这让刘焉瞬间心动，有天子之气?那这个地方不能让给别人!这在今天来说，完全就是迷信，但是刘焉却当真了。不过站在后世来看，益州可不是在后来出了个皇帝刘备么!
刘焉于是向朝廷请奏去益州。益州当时环境相当糟糕，刺史郤俭贪婪成性，弄得益州民不聊生，后来的马相起义便是拜郤俭所赐。所以当汉灵帝听说刘焉想去益州时，并不觉得他是野心萌动，相反还可能认为他主动去益州是为国分忧呢。于是汉灵帝派刘焉为监军使者、益州牧，前去逮捕郤俭。结果刘焉到荆州时，刺史就被马相杀死，而马相又被益州从事贾龙组织军队击败。刘焉坐享其成，被贾龙迎入益州。
第二件：放任张鲁割据汉中
汉中张鲁的做大做强与刘焉有直接关系。张鲁的母亲颇懂鬼神之说，而刘焉又正好是迷信之人，加之张母貌美人也看着年轻，于是二人关系颇为密切。爱屋及乌，刘焉后来便派张鲁前去攻打汉中郡。张鲁占领汉中后，截断斜谷道，斩杀朝廷使者。而刘焉也以张鲁作乱道路不通为由，断绝与朝廷的联系，即使在后来董卓作乱之时也充耳不闻，拥兵自守。
张鲁攻打汉中，是刘焉授意。张鲁阻交通、杀汉使，刘焉不仅不讨伐，反而成为拥兵自重的借口，其目的不言而喻，其野心也昭然若揭。不过，刘焉对张鲁的纵容也给自己的儿子刘璋带来了巨大的麻烦，刘璋和张鲁后来多年相争不得安宁。
第三件：将大贵之相的吴氏纳为儿媳
吴氏就是后来刘备的夫人穆皇后。吴氏早年丧父，因父亲与刘焉交情不浅，全家随刘焉前来益州。吴氏长大后，相面者说她将来是大富大贵之人。听说了这事，刘焉的迷信和野心再次作祟，此等女人自然不能落入别人之手，因为其他几个儿子都不在身边，便让自己的三儿子刘瑁娶了她。
可惜的是，刘瑁早死，吴氏守寡多年后还是嫁给刘备做了皇后。
第四件：造乘舆车具
仅仅是割据在益州，刘焉并不觉得过瘾，但是几个儿子还在朝中，刘焉又不敢明目张胆地造次，后来造了大批乘舆车具过过干瘾，这些东西可是皇帝专用的。另一名宗亲刘表实在看不下去了，向朝廷上言刘焉不臣的野心。只是，当时的朝廷根本顾不上调查这件事。
可悲的是，刘焉处心积虑做了这么多事，除了将他的野心彻底暴露，并没有得到任何好的结果，最后两个儿子死于李傕之手，所造乘舆也被焚烧干净，自己也发背疮而死。
