隋炀帝杨广的名气不用多介绍了，毕竟只用了十几年就把一个大帝国糟蹋一干二净的败家子并不多。杨广好大喜功，他在位时三征高句丽、强修运河，弄得民不聊生。最终天下大乱，十八路反王，六十四路烟尘都冒了出来。群雄逐鹿，杨广成了亡国之君，隋朝二代而亡，李氏代隋建唐。关于杨广的谥号，残隋定的是世祖明皇帝，唐朝定的是炀帝。明帝看不上去并不太“明”，但“炀”明显是过于贬低杨广了。
在杨广做过的“罄南山之竹，书罪未穷;决东海之波，流恶难尽”的“大罪”中，有一条的争议极大，这是杨广修建大运河，历来褒贬不一。有人说他修运河只是为了贪图享乐，去扬州观赏琼花，结果滥用民力，造成民怨沸腾。还有人说，修建运河是罪在当代，功在千秋。如晚唐诗人皮日休诗云：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”
实际上，杨广并不是修建运河的第一人，早在春秋时期，吴国就以其都城吴(今苏州)为中心，在太湖平原修建了多条运河。秦始皇灭六国后，也曾经修建过灵渠，并在古运河的基础上修建北起丹徒，南到杭州的水道。东吴和东晋也多次对这条水道加以疏浚整修。可见，水路交通运输的便利性早已经被古人所重视。
到了隋朝，隋炀帝的老爹——文帝杨坚，早在开皇四年(公元584年)，就从潼关到长安引渭水开凿了广通渠，开皇七年(公元587)时又开凿了山阳渎。即使在隋朝，杨广也不是修运河的第一人。
隋文帝定都长安，隋炀帝定都洛阳，长安和洛阳成了国家的中心。但是长江以南地区，在三国以后的几百年中得到了长足发展，经济上在全国占据重要地位。当时的荆州与扬州非常富庶，整个南方也成为了鱼盐杞梓以及丝麻布帛的全国供应地。因此，修建一条南北贯通的运河就可以有效地把国都与经济中心连起来。
隋朝之前，南北对峙数百年(包括东晋十六国)，隋灭南朝陈统一天下后，南方对隋朝的统治也是不怎么合作的。修建大运河，一是能够加强对江南地区的统治，二是可以更方便快捷地对富庶的江南搜刮钱财，以及运输。应该说，修建运河符合隋朝当时的国家利益，在这一点上，杨广的决定无可指责。只是杨广没想到，他千辛万苦才继承的大隋朝，从父亲杨坚篡位算起，首尾不过38年。
我们再来看杨广修建运河的具体工程。杨广修建大运河所做的，主要是疏浚从春秋到南北朝各种王朝留下的旧河道。隋唐大运河主要分为四段，大业元年(公元605年)，修通济渠，从洛阳的西苑连通至今江苏淮安，同年又疏浚山阳邗沟。大业四年(公元608年)，开凿永济渠，使得通济渠向北延伸，利用沁水河道，南接黄河，北通涿郡(今北京)。大业六年(公元610年)修建江南河，从京口(今江苏镇江)穿过太湖直达钱塘江边的余杭(今杭州)。整条大运河的开通，沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大重要的水系，以东都洛阳为中心，西通关中的八百里秦川，北至一望无际的华北平原，南到鱼米之乡的太湖流域，长度达到上千里。
这条运河北起自北京，南至杭州，它一般被称为大运河或者隋唐大运河，并不是我们现在所说的京杭大运河，虽然两者起点和终点都一样，甚至部分航段也是重叠的。京杭大运河元朝时修建的，元朝的首都在大都(今北京)，为了南北沟通方便，裁弯取直，这条运河不再经过洛阳，大体上是一条直线。隋唐大运河，是以洛阳为中心的。
有人说，隋炀帝杨广修建大运河后，曾巡游过西北各地，到过突厥与吐谷浑边界。杨广去这两处地方，不是单纯的游玩，肯定也有维护隋朝利益的考虑。但是杨广三下江都，一路上穷奢极欲，奢靡至极，即使他的目的不只是单纯为了游玩，其后果也是非常恶劣的。杨广第一次巡游江都时，船队长200多里，挽舟兵士有8万人，龙舟高45尺，长200丈，上下4层。
杨皇帝的随从中带有大量的和尚、尼姑、还有道士，客观上对文化交流起到了一定作用，但从主观来说，他这次南下，就是为了宣耀皇威，满足自己的虚荣心。第二次虽然带有军事人才，征调南方经济为辽东战争服务的目的，仍是以自己的享受为第一位。第三次是属于逃难，但他到了江都后又如何呢?仍然是花天酒地，醉生梦死。杨广巡游江都，即使带有一定的巩固权力的目的，但始终还是以个人享受为第一出发点的。
不过，不管怎么说，隋唐大运河的开通，确实为历史做出了巨大贡献。首先加强了朝廷对南方地区的控制，其次使得南北商业的联系加强。同时，南北交流的交通成本大大下降，加强了南北方文化的交流。
但是，这些属于“历史贡献”，在这当时是看不出来的。隋朝继承了北周巨大的人力、物力、财力，但当杨广修建大运河之时，仍然过度征用民力。结果造成男丁不够，只好用妇女充数，繁重的徭役又给老百姓带来巨大灾难。即使如此，隋朝在对大运河的开凿疏浚和整个方面，其效果仍远不如之后的任何一个朝代。隋唐大运河在炀帝时期就已经开始堵塞，之后的唐朝、后周、北宋都要经常对其进行开凿疏浚才能继续使用。
尤其是在元朝凿了京杭大运河后，明朝和清朝对其不断整修，才真正发挥了巨大作用。应该说，大运河造福后人、造福千秋，是数千年来各种王朝的功劳，而不仅是隋朝或杨广的。杨广修建大运河，虽符合当时形势的需要，但更多是出于自身享受的目的，而且过于急功近利，劳民伤财，国家元气大伤。最终，天怒人怨之下，杨广自己也被人干掉了，成为历史的笑柄和警钟。
