在晋国救宋的过程中，晋文公一直在避免与楚国直接进行军事对抗。楚成王的音容笑貌，时常在他脑海萦绕，和曾经厚待过自己的人开战，这怎么下得去手呢?不明真相的将士们无不交口称赞，说我们主公可真是个厚道人呢。
其实晋文公是心里没底，对刚刚组建起来的新军没信心。晋国从立国至今，虽然攻灭过无数小国，在对外战争中还保持着不败的战绩，但还从来没有和当时真正的强国干过。晋文公不是象牙塔里的纨绔子弟，他游历天下，知道楚国的厉害，没有十足的把握，他不敢贸然出手。
先轸的筹划最厉害的地方，是拉了齐国和秦国下水，以三强对一楚，大大增加了晋文公这场赌博的赢面，有此局势，晋文公实际上已经在战略上立于不败之地。
公元前632年，楚成王望着久攻不破的宋国城门，终于看清形势-----进不能胜，退恐人笑，至此楚国攻宋的军事行动已经成为一根鸡肋。楚成王说不玩了，领兵回国，留下令尹子玉料理后事。
子玉作为此次攻宋军事行动的前线总指挥，出兵之前曾夸下海口，说一定能拿下宋国。结果宋国没拿下来不说，连盟国卫和曹也丢了，回去脸上不好看，总得想个办法把面子找补回来。
子玉绝非等闲之辈，办法还真让他想到了，他给晋文公提出了一个看起来很完美的解决方案：只要晋国让卫国和曹国复国，楚军就从宋国撤军，曹国和卫国继续由楚国罩着，宋国则继续由晋国罩着。一句话，回到战前状态。
狐偃在旁边，掰着指头数，两个换一个，这买卖好像不划算。
在兜圈子方面，先轸是专家，他指出子玉的方案是符合大家利益的。楚国人攻宋未果，还丢了两个盟国，想通过谈判把失去的利益拿回来，回到战前局面;宋国正在挨打，对晋军不过来直接帮忙很有意见，楚国能撤兵正是求之不得;曹卫两国就更没问题了，已经被打成筛子了，复国这种好事想都不敢想，子玉这个方案对他们来说，简直就是天上掉下个馅儿饼来。
唯一不能接受这个方案的，是晋国。晋国举国出兵，兴师动众，什么也得不到就回去，你真当晋文公是活雷锋么?但子玉这个方案的阴险之处在于，你不能接受还不能明着反对，你反对就等于是和大家过不去，连你扶持的宋国都会说你自私，那样晋国就被政治孤立，甚至师出无名------你本来是来帮宋国的，为什么不支持楚军从宋国撤军?
先轸不仅知道子玉葫芦里卖什么药，还马上想出对策：第一，以占领军的先天优势，秘密答应曹，卫两国复国，条件是站到晋国这边来，和楚国划清界限，断绝一切睦邻友好关系。第二，抓捕子玉派来的使者，故意激怒子玉。
子玉一听使者被抓，卫曹两国倒向晋国阵营，果然也像当初的楚成王一样，大怒。冷静是智慧的源泉，无论多聪明的人，一愤怒起来智商就直接降为零，于是没有智商的子玉，率军直奔晋军所在的陶丘(曹国首都，在今山东定陶)而来。这样一来宋国的压力一下子没了，晋文公救宋的战略意图终于达到。
怒气冲冲的子玉率领楚军，在城濮与以晋国为首的联合国军相遇，双方终于要正面决战了。晋军摆好阵势，等楚军远远过来了，晋文公却宣布后撤三十里，双方的军佐都糊涂了，不知道晋文公要搞什么，然后就传说，说当初重耳在楚国流亡，和楚成王说笑，楚成王问重耳，你将来发达了对我们楚国有什么好处?重耳回答说要是两国打起战来，我就退避三舍(后退三十里)。
重耳果然是个守信的人，即使是空头支票也能积极兑现，这一点比他的前任夷吾好多了。
养兵千日用兵一时，晋国新军没有辜负晋文公的重托，即使退避三舍，也照样勇猛善战，把楚军打的丢盔弃甲，楚国主将子玉逃跑后自杀。
