以“官家”一词指代皇帝，这并不是宋朝特有。在宋朝之前，“官家”一词就有皇帝的意思。
最早用官家来称呼皇帝，是在南北朝时期，当时后赵石虎对皇帝石勒不满，欲取而代之，遂问手下道：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎?”
这里的官家自然指的是后赵皇帝石勒。
不过，用官家一词特指皇帝，还是在宋朝。赵匡胤通过陈桥兵变起家，建立北宋，颇有得国不正之嫌，怕堵不住天下人的悠悠之口，所以不敢耀武扬威自称皇帝，遂从三国时期曹魏蒋济《万机论》“三皇官天下，五帝家天下”这句话中抽出“官”和“家”二字自称。
一方面，三皇五帝本身就指代皇帝，皇帝一词即由此得名;另一方面，因为官家又有公家的意思，赵匡胤此举意在向天下人表示，自己代表的并不仅仅皇氏一家，而是代表公家治国行政，用以表示自己的大公无私，战战兢兢。
既然皇帝都发话了，所以宋朝的大臣和百姓也就称皇帝为官家，慢慢就习惯了。
其实，中国古代对皇帝的称呼很多，“皇帝”也不过是其中一种而已，有些称呼我们今天已经很少听到了，但的确存在过。
比如，在汉朝，皇帝就可被称呼为“天家”和“巨公”。
蔡邕 《独断》中言道：“天家，百官小吏之所称。天子无外，以天下为家，故称天家。”
司马迁《史记·孝武本纪》中载：“羣臣有言见一老父牵狗，言‘吾欲见巨公’，已忽不见。”
还有，在唐朝，皇帝竟然还被称呼为“宅家”。
唐朝李匡乂在《资暇集》中说：“盖以至尊以天下为宅，四海为家，不敢斥呼，故曰宅家，亦犹陛下之义。”
由此可见，历朝历代对皇帝的称呼都是很丰富的，所以当听到宋朝人称呼皇帝为官家时，可能也就不足为奇了。
