有些古老的传统，在如今看起来已经非常少见甚至陌生了。比如说“字辈”，它是指名字中用于表示家族辈份的字，一般都用名字中间的字来表示辈分。目前仍然有一些大家族采取这种方式来起名，比如说孔氏家族，在明代以前，孔子的后裔是没有固定的字辈的。但是明太祖朱元璋赐给孔氏十字作为行辈字，之后又经过历朝的皇帝和政府批准，定下之后的字辈。
明太祖朱元璋，是个讲究人。他对自己后代的名字进行了严格的规定。他首先给自己的每个儿子都制定了一个辈分表,每个表20个字，形成类似一首五言诗的体系。同时，他还给名字的第三个字，规定了偏旁的五行顺序。从朱元璋的孙子开始，平辈之间，除了继承辈分表中间的字，还要用五行的偏旁部首做第三个字。顺序是：木——火——土——金——水。五行的排序从儿子开始，朱元璋的儿子名字是两个字，朱标、朱棣、朱桢、朱杞等都是用五行属木的字。
太子朱标家的辈分表用字是：允文遵祖训，钦武大君胜，顺道宜逢吉，师良善用晟。所以朱标的儿子建文帝是允字辈，名字叫做朱允炆，五行属火。而燕王朱棣家的字辈是：高瞻祁见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。因为朱棣当了皇帝，所以明朝当皇帝都是按照这个字辈来命名的。比如朱棣的儿子，明仁宗朱高炽，还有兄弟朱高煦，朱高燧，都是高字辈，第三个字用五行属火的字。而下一代是瞻字辈，五行属土如朱瞻基、朱瞻埈。明朝天启皇帝朱由校和崇祯皇帝朱由检是兄弟俩，由字辈，第三个字，用属木的校和检。而南明的第二位皇帝朱聿键，因为他是唐王的后代，所以名字是按照琼芝弥宇宙，硕器聿琳琚，启龄蒙颂体，嘉历协铭图的字辈排序的。
其实，皇族里面按照字辈命名，还是从宋朝开始的。宋太祖赵匡胤为其后代规定了十三个字辈，同自己的匡字一共十四个字，构成一幅对联“匡德惟从世令子，伯师希与孟由宜”，但是他的皇帝位置传给了弟弟赵光义，所以这一套字辈只传给了自己的子女，却没有用在北宋后来的皇帝上。赵光义家的字辈是“元 允 宗 仲 士 不 善 汝 崇 必 良 友 季 同”。宋朝皇帝都喜欢改名，我们现在看到大部分宋朝皇帝的名字都是单字，比如赵佶、赵恒、赵祯等等，已经看不出来字辈了。不过很多人的原名还是按照字辈来排序的，比如宋真宗——赵元侃——赵恒，宋英宗——赵宗实——赵曙，宋神宗——赵仲针——赵顼。而宋太宗曾经用的名字分别是赵匡义——赵光义——赵炅。到了后来，就开始不太严格，很多皇族宗室的本名也不按照字辈来排序了。值得一提的是，南宋第一个皇帝宋高宗赵构，唯一的儿子早夭，养子赵伯琮继位，改名赵昚。他就是宋太祖的后裔，属于“匡德惟从世令子，伯师希与孟由宜”的伯字辈。
