历史书上曾白纸黑的写着南宋都城是临安，但南宋152年的历史中，临安在南宋的政治地位中还真不是真正的首都。
1126年，北宋灭亡，赵氏集团除赵构在外领兵作战外，其余所有皇族成员均被团灭。赵构侥幸逃到南方称帝，果然是天意不灭赵宋。
赵构即位后，这皇帝当的是提心吊胆。南宋立国之初，陪都是南京应天府也就是今天的河南商丘。
1128年，金国以南宋杀死张邦昌为借口，大举南犯。赵构闻风即逃，一路向南，过淮河，渡长江。1129年宋与金以淮水和大散关一线为界，但界线的问题从来就不是限制金人南下的障碍。1130年，当赴赵构将江宁改为建康府作为行都时，金军再度南进，赵构立吓的立马逃走，从此再也不敢回来。因为建康府(今南京)太靠近长江，一旦金军渡江，南京就会和北宋的开封城一样暴露在敌军的围攻之下。如果将都城设在南京，不仅会消耗国力，还出在防线出现漏洞时导致国都无险可守。由于赵构已完全被金人吓破了胆，因此不敢将都城放在离金国太近的地方。
由于南方水网密布，水运极为便利，南宋就选择了杭州做为落脚的地方，而对于皇帝赵构，安全是他最担心的地方。后来金军再度南下时，赵构一连在船上呆了好几个月，直到前线传来韩世忠大破金军的消息，赵构才敢下船登岸。绍兴元年，南宋将杭州改为临安，而将北宋的开封府称作京师，临安意为是临时安顿之意。以此也告诫南宋君臣不能忘记收复北宋故土，结果直到南宋灭亡，南宋皇帝仍然在南方待着。
宋朝势力最初偏南方之时，中原故土的百姓和南迁军民都渴望宋军有朝一日能够王师北定，还都东京，毕竟宋朝七帝陵墓尚在中原，抛弃先帝陵墓是南宋历代皇帝所不能承受的，在舆情之下，南宋将建康改为行都，后再改为留都，表示自己收复故土的决心，其结果不过又是糊弄老百姓。就这样南宋将杭州当成临时的首都，更名称临安府，表明自己只是在这时临时停留。南宋偏安下来后，真正的北伐寥寥无几，还不如当年三国时期弱小的蜀汉政权。
就这样，南宋又历经七帝，杭州从来没有在官方口中称为首都，但除了没有名分外，它具备了作首都的一切条件。临安的发展在繁华程度上甚至一度超过的当年的东京开封府，成为世界各国瞩目的国际性城市。尽管如此，临安在名义上仍然只是宋朝的临时办公所在地，从无首都之名，南宋也成为历史上唯一一个没有定都的朝代。
1276年，距离北方的金国灭亡就有42年了，这一次，宋人永远无法返回北方了。蒙古人的到来，让南宋这个偏安一隅的政权终于走到尽头。临安陷落三年后，陆秀夫背着宋末帝赵昺一起投进茫茫大海，赵宋灭亡。
