东晋末年，出身寒微的北府军将领刘裕，通过多次内战，夺取国家大权后，发动了多次北伐，连续攻灭山东的前燕，四川的谯蜀，关中的后秦，收复洛阳、长安两京，十分天下已得其七。
他一生战无不胜，培养众多优秀将才，北伐中原势如破竹。然而，就在刘裕夺取长安后，坐镇后方的首席文官刘穆之英年早逝，刘裕不得不离开关中，停止北伐。
关中留守的部将王镇恶、沈田子等人自相攻杀，胡夏政权的赫连勃勃，趁势大举南下，夺占关中，刘裕军损失惨重。
刘裕虽然在几年后正式称帝，是为“宋武帝”，然而有生之年统一天下的梦想，就此遗憾终结。
后世论者提及此事，多认为刘穆之早逝后，刘裕为了稳固掌控朝堂，篡夺东晋皇位，才放弃了北伐良机，导致关中惨败，使自己一生事业功败垂成，远不及后世朱元璋的目光高远。
然而，刘裕北伐时，其实早已经稳固控制了东晋政权，心腹党羽遍布朝野内外，稳扬州、荆州、江州等南方重镇尽在指掌。坐镇都城建康的刘穆之的去世，并不足以当真让朝野动荡。
所以刘裕离开长安后，根本就没回建康，而是接受宋王封爵，以淮南北十郡为封国，先坐镇淮北彭城，后来移镇淮南寿春，以进可攻、退可守的两淮之地为驻地，足见他有自信能稳固控制江南局势，而北伐之雄心从未熄灭。
然而，刘裕统一天下的真正阻碍，并不在赫连勃勃这个形同马匪的胡夏政权，而在于鲜卑拓跋部建立的北魏王朝。与之相比，己方的地利条件和经济基础都处于劣势。
北魏不同于此前汉化程度较高的后赵、前秦、后燕等胡族政权，一半疆土在长城之外，能一次性啸聚数十万塞外胡骑，对中原地区展开一场大侵攻。而且，已经雄踞河北数十年，并得到以清河崔氏为代表的当地汉人世家大族的支持，建立了十分巩固的统治。
随着河南、山东、关中等地区在将近百年的胡汉征战中被打残，河北地区已经一跃成为天下最繁盛的经济重心，同时也是北中国的人口重心。这一状况持续了整个两晋南北朝的数百年时间，一直到隋唐中期，安史之乱后才告终结。
就南北地区经济的整体对比来说，当时北方经济也远强于南方，因此，占据了中国的经济重心的北魏政权，其经济实力和综合国力，其实更在刘裕控制的东晋政权之上，远非刘裕此前攻灭的南燕和后秦可比。
此刻的北魏王朝，是长城内外各胡族部落的共主，可以在一场战役中，啸聚数十万胡族轻骑，同时明君(拓跋嗣)在位，贤臣(崔浩)为佐，并无类似后秦政权那样的内乱，几乎无隙可击。
虽然此前北魏军在试探性进攻中，虽然被刘裕临河出奇兵，派朱超石以“却月阵”大破之。
但区区三万人的损失，对北魏还远未到伤筋动骨的地步，更不是几万精兵就能击败的南燕、后秦可比。
后世宋太宗赵光义，击败增援辽军，攻克太原坚城，灭亡北汉政权后，不赏赐部下，不休整军队，马不停蹄杀奔幽州城下，最后兵败身辱，仓皇乘驴车逃命，贻笑千古。久经戎马的刘裕可不会犯类似错误，因为一场战斗的胜利，就当真以为北魏不堪一击，河北唾手可得。
对南朝来说，在东晋末年的连年内战中，巴蜀、汉中、荆州等地区都已经残破。刘裕掌控的最好经济区，只有扬州和江州，也是他的战略主基地。
所以刘裕北伐时，能从荆州和巴蜀汉中动员的支援兵力极少，几乎每次都是一支数万人的主力军团，从两淮出发，凭着北府军精兵良将的卓越战斗力，次第去攻占山东、河南与关中。
此前前秦苻坚的短暂统一，已经把游离在各地的北方汉人军阀们基本都打垮了。山东和河南地区由于处于南北势力的交接要冲，一方面被胡汉各政权发反复争夺给打残了，另一方面各种地方豪强坞堡盘踞，内部关系错综复杂。所以不论南朝还是北朝，纵然能一时占领山东河南，对这些地方势力却难以下大力气去好好清理，将之变成自己长期稳固的新战略基地。
因此，对收复长安后的刘裕而言，残破的关中地区，距离远在江南的战略主基地实在太远了，等同于孤悬在西北，一旦关中有变，无论是残破的荆州、益州，还是未巩固的河南，都难以提供有效的战略支援。
所以，当刘裕离开关中后，赫连勃勃集合二十万大军来攻。名义上的主帅、刘裕之子刘义真年仅12岁，王镇恶、沈田子等人偏偏又起内讧，相互攻杀。
如果刘裕要以主力军队增援关中，行军路线便得从彭城沿着黄河西进，北魏就在黄河对岸虎视眈眈，稍有不好就是灭顶之灾。
刘裕出于身为人父的舔犊之心，想救回幼子刘义真，他派朱超石、朱龄石兄弟和傅弘之率偏师增援，却无形中成了添油战术，一个个在赫连勃勃的大军进逼下，相继兵败身死。
要知道，王镇恶轻舟袭江陵，渭水取长安;朱龄石平定巴蜀;朱超石却月阵破北魏;这三人若是放到三国时期，都是一战灭国如邓艾的顶级名将，傅弘之、沈田子、毛修之等人，也绝不下于于禁、乐进这水准的“五子良将”。
关中之败，重将五死一俘，北府精锐折损惨重，就相当于曹操一战把“五子良将”全搭进去，虎豹骑和中军也损失惨重，实在是……憾恨之极!
当前线噩耗次第传来，刘裕纵然再不甘心，也只能忍痛放弃关中，在彭城城头迎风唏嘘，慨然流涕，洒下英雄泪。驱逐五胡、一统天下的雄心，金戈铁马气吞万里如虎的传奇，至此都划上了一个遗憾的休止符。
