道光皇帝是清朝历史最受争议的皇帝之一，他恪守勤俭，却落个“外俭内奢”的名声;他一生勤政，却被批评为最无效的忙碌;他竭尽全力，却还是开了与外国列强签订了不平等条约的先河。纵观道光皇帝的一生，始终都在奋斗与挣扎中度过，如果非要用一句话来形容，那就是他有幸站在了历史大潮的浪尖，却没有能力做那个力挽狂澜的弄潮儿。
道光皇帝是嘉庆皇帝的嫡长子，不过他的上位却并不是依靠嫡长子这个身份，而是年幼的他确实一度表现出一个优秀君王的潜力。
十岁那年，道光皇帝跟随乾隆皇帝出去打猎，亲自射杀了一头鹿，这让乾隆瞬间想起了自己年轻时随康熙打猎的场景，认定道光皇帝像自己一样有天赋，当即赐黄马褂、花翎，还特意作诗一首以示纪念，
尧年避暑奉慈宁，桦室安居聪敬听。
老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎。
是宜志事成七律，所喜争先早二龄。
家法永遵绵奕叶，承天恩贶慎仪刑。
诗的水平就不评论了，反正对道光皇帝的喜爱是非常明显的。要知道当时嘉庆皇帝还是皇子呢，乾隆皇帝如此溢于言表的喜欢，对于确立道光皇帝的地位非常有帮助。于是，嘉庆四年，年仅18岁的道光皇帝便被册立为太子。
如果说狩猎这件事是开启了道光皇帝的地位，那么处理天理教教徒暴乱则彻底稳固了他的地位。
嘉庆十八年九月，200名天理教徒在宫中太监的配合下，突然对紫禁城发动攻击。面对起义军的“猛烈”攻击，宫城守卫陷入前所未有的慌乱之中，午门守卫将领策凌更是在第一时间选择逃跑。只有道光皇帝最先反应过来，拿起自己的猎枪亲自指挥护卫阻击天理教徒，还亲自射杀了两人。
嘉庆皇帝从外地匆匆赶回来后，当即下令封绵宁为“智亲王”，加给岁俸一万二千两，他当时使用的那支猎枪也起名“威烈”，而这件事让嘉庆皇帝进一步断定，道光皇帝确实是一个可造之才。毕竟作为一个游牧民族，他们的骨子里还是比较尚武的。
嘉靖二十五年，嘉庆皇帝突然暴毙，道光皇帝接替皇位，从此开始了自己颇具争议的30年的执政生涯。
应该说，道光皇帝是想要有一番作为的，也试图通过自己的努力重振大清国威的。因此，他一上台就重组军机处，将一帮精力跟不上的老臣踢出军机处，但可惜他任用的重臣精力没有问题，但态度有问题，因为这帮人信奉“多磕头，少说话”的处世哲学，溜须拍马功夫无敌，救世治国能力平平。
他要挺起脊梁，命令林则徐以钦差大臣身份到广州禁烟，“虎门销烟”一度被写入中小学课本。然而当英国战舰一路打到天津海口时，他又火速撤了林则徐的职，另外派钦差大臣琦善与英国谈判。琦善擅自割让香港给英国，道光皇帝再怒，又与英国打一仗，再输，然后再服软，最终签订丧权辱国的《南京条约》。
他想要整饬官场风气，弘扬节俭之风，内务府给他制作了40个镌有“道光御用”的砚台，他嫌太多就分给了众大臣;他的裤子破了，就让人打上补丁，结果大臣花了三钱，而他花了五两。于是，所谓的节俭便成为了后世眼中的一场作秀。
他要推行改革，对“舟车行户、火耗平余、杂税存剩、盐当规礼”等陈规陋习，“明立章程，加以限制”，结果空喊出“应存者存，应革者革”的口号后，再无实际性动作，只是寄希望于各级官员能够高度自觉，与朝廷保持一致。然而，他没有想过，如果大家都很自觉，又何来的陈规陋习?
所以，道光皇帝登基后，很多事情都是预期与现实相差甚远。当然，这并不能说道光皇帝不想把事情处理好，不想当一个好皇帝，只是以他的能力确实破不开清朝当时的局面。这就如同明朝崇祯皇帝一样，他们都想挽救朝廷，守住老祖宗的江山，但是身处历史潮流的浪尖，不是空有一番理想就能力挽狂澜的。
