八王之乱起于一个相对稳定的年代，那时祖国已经被西晋统一，而社会上的各个方面正成欣欣向荣的发展势头。国家的经济、政治正在趋于稳定。但是，这一切都被一个傻子太子的继位打破了，在他在位的时候，没有能力治理国政，所以在他上位后，就爆发了大规模的政变，史称“八王之乱”
其实，在政权刚刚建立的时候，上一任皇帝考虑到如果自己的亲戚不能手握权力，不能保护皇权，那么皇帝就会孤立无援。基于这种考虑，晋武帝封了很多亲王，并让他们同时都掌握着军队，有的亲王还能够到地方任职，参管地方的军政大事。这虽然有利于维护皇权，毕竟那个时候，亲王看起来怎么也比外人靠谱。但是，亲王的权利越来越大，胃口也越来越大，逐渐演变成了一种地区的割据势力，这就为后面的动乱埋下了因。
在上一任皇帝去世之后，他的遗诏被人伪造。他们排挤了下一任皇帝周围的所有忠臣，安插下了自己的耳目，并开始统揽朝廷大权。虽然晋惠帝是个白痴，他对自己的处境根本无知无觉，但他的皇后却十分凶狠，很显然，她也是一个有野心的女人。在除去了皇帝周围的党派后，皇后召令当时的汝南王和进军统领共同辅政。但是两个人的矛盾越来越深化，他们都想要独揽大权，也就因此内讧起来。
第二年，汝南王取得了胜利，他不仅把老对头给除去了，还除去了白痴皇帝，自己做起了皇帝。这引起了各地诸侯的坚决反对。各地的诸侯也都是有自己实力的，他们纷纷起兵讨伐。齐王和成都王、河间王首先讨伐，三王联合起来共同征讨，在京城洛阳郊外打了两个多月后，终于取得了胜利。齐王自己入京，但是其他两王却没有得到多少好处，于是心怀不满，再次起兵攻打齐王。最终，齐王兵变被杀，但是政权却落到了长沙王手中。成都王和河间王表示不满，他们的野心还会没有得到满足，联合讨伐长沙王，并最终把长沙王绑起来放在火上烤死。
这样的混乱局面一直持续了很久。战争的规模越来越大，国力也就越来越衰弱，而白痴皇帝作为傀儡皇帝，成为了其他亲王把自身的讨伐行为合理化的一个道具，他被争抢来争抢去，日子过得也是很不顺心。这样的混战局面一直持续了十六年，在这漫长的时间中，各个亲王先后离世，唯一剩下的就是东海王司马越。司马越看见其他有威胁的人都死了，那么白痴皇帝也就没有什么用处了，就把他毒死，自己名正言顺得占据了皇位。自此，八王之乱终于结束。
