西晋初年也是西晋末年(西晋国祚51年，前14年东吴和蜀汉等割据政权还在)，中国发生了一次历时动荡16年的混乱。西晋帝国遭遇毁灭性打击，北方士族南渡建康(今南京)，中国从此跨入大分裂时代，这一分裂就是273年。南方先是东晋后南朝，北方先是五胡十六国后北朝。而这一切的始作俑者，正是那场历时16年的大动荡，史称“八王之乱”。统称八王之乱，实际参与其中的西晋王爷有十余位，比较重要的有八位：司马乂、司马越、司马颖、司马玮、司马亮、司马伦、司马颙、司马冏。这场动荡天下的八王之乱是怎么一回事呢?其实就是司马家家事，但皇家之事从无小事，即使大家都说“天下是天下人的天下”。
司马家得国不正是举世公认，许多人说曹魏也是欺负孤儿寡母得国不正，但人家好歹打下天下，保留汉室最后一点尊严;司马懿、司马昭、司马师三父子则不然，明明白白地权谋篡国，大力提倡“以孝治国”，根本不敢提“忠”。有谁更比司马家更不忠吗?司马篡魏，是占着曹魏宗室无能，藩王不足为虑才被司马家抓住机会。
曹魏加强中央集权的办法，却留下一大隐患——中央王室有难，地方藩王束手无策。以史为鉴，当司马炎夺得天下后，大肆分封诸侯王，将司马家几十位兄弟子侄分封为地方实权藩王。司马炎想的是：再不济这天下也不会给外姓人夺去，只要还是司马家的人做皇帝就行。因此西晋朝廷不仅没有抑制藩王，反而助长其声威权势。
西晋帝国诸侯王们权力很大，较后世唐朝后期的藩镇节度使有过之而无不及，军队权、财政权和人事权都较为独立。例如财政权，封国内的所有财赋收入三分之一留给封国诸侯王;人事权，除核心职位外全由封国诸侯王安排人选。这是西晋帝国的政治特点，强宗室而弱外臣，富藩国而穷中央。这是八王之乱的背景。
晋武帝司马炎有些才能，生育能力也不错，除八位夭折未封王的子嗣外，还有十八位封王称帝的儿子。晋惠帝司马衷排名第二，母亲是武元皇后。司马衷历史出名和当时出名的“痴呆儿”，其父司马炎却执意要让他为太子，时年九岁，并为司马衷安排了一位貌丑善妒的妻子贾南风为太子妃。说实话，这让人很难理解，司马炎为何要这样安排身后事，将帝国置于如此危险的境地。经过细细琢磨，司马炎这样做的信心和勇气有三：一是司马炎认为天下初定，没什么动摇国本的大事发生，不需要什么大才能大智慧的接班人，现在求的是稳定;二是司马家藩王势大，西晋不可能被外姓人篡夺，况且他们还相互制衡不敢随意生乱;三是司马衷是傻子，其妻子可不是善茬，司马炎是了解的。
司马炎安排身后事，给司马衷安排两位辅政大臣，一是自己老丈人杨骏(外戚)，二是自己四叔司马亮(宗室元老)。司马炎驾崩，司马衷即位，小杨后(杨骏女儿)篡改遗诏，让自己父亲杨骏独自执政，把代表宗室势力的司马亮排除在外。众诸侯王心里自然不满意，后来作为皇后的贾南风又跑出来兴风作浪，更加挑动着他们的神经。
300年4月，经过三次政变的西晋中央，痴傻皇帝司马衷彻底变为“孤家寡人”，太后、太子、皇后、外戚、能臣等尽丧，宗室势力权倾朝野。前面只是开胃菜，后面才是真刀真枪地干，诸王内战，一轮又一轮地倾轧。最后的最后，胡人们也参与到司马家内战，天下彻底乱了套。
这一切的起源就在司马家立储上，司马家的家事，演变为动乱百年的天下事。
