刘辩是汉灵帝的嫡长子，汉灵帝不喜欢刘辩想立刘协为太子，但是因为刘辩母亲何皇宫中受宠且舅舅在朝中位高权重，刘辩才能在汉灵帝驾崩后登基即位。
登基后刘辩年纪小，政权都掌握在舅舅大将军何进和母亲手里，这时也已经是东汉末年，汉灵帝时黄巾起义爆发后，东汉各地也相继爆发民变，各个将军下去镇压，形成了军阀割据的局面，也为后来董卓的壮大提供了条件。
朝廷中外戚和宦官的矛盾也日益加深，大将军何进在杀掉政敌蹇硕后，想进一步将宦官全部诛杀。但是宦官们提前听到风声，先下手为强，发生宫变。何进召董卓进宫助其一臂之力，在与宦官交锋中，宦官不敌胁迫何太后、刘辩、刘协等人和官员逃走。
刘辩在逃走途中最后几经辗转，一路逃命，后来在被董卓大军找到才得以回宫。在遇到董卓时刘辩和董卓说话语无伦次，而陈留王刘协对答如流。两人不同的表现，使得二人之后的命运发生的变化，也是在这时董卓起了废黜皇帝另立新帝的念头。
何进在宫变中被宦官杀死，进京迎回皇帝的董卓成了权利最大的人，虽然权倾朝野，但董卓知道还是需要做些事情来提高自己的威望。在一次朝会上逼迫何太后下诏立刘协为帝，是为汉献帝，而刘辩废黜为弘农王。刘辩也成为东汉唯一被废黜的皇帝。
董卓废帝第二年山东各地刺史、太守等起兵讨伐董卓，董卓担心以恢复弘农王帝位为由出兵，最后决定杀了刘辩。派郎中令李儒向刘辩进献毒酒，刘辩不从，李儒强逼，刘辩看逃不过这一劫，和王妃随从等宴别。之后喝毒酒而亡，年仅十五岁。
