明朝以前的朝代设立宰相，主要有两个作用：第一就是帮助皇上处理国家朝政大事，让皇上能够从纷繁复杂的琐事中脱身出来。第二就是代替皇上管理朝中大臣，同时作为皇上与大臣们之间的润滑剂，协调处理两者之间的各种问题。
但是宰相制度有一个最大的问题，容易擅权专政。宰相一旦做大，如果没有相应的制约力量，完全可以把皇帝给撤换掉，对皇权产生极大的威胁。
朱元璋经过千辛万苦当上了皇帝之后，非常担心宰相擅权把自己给架空，为了加强中央集权，直接废除了宰相，没想到出现了两个新的问题。
第一个问题就是皇帝成了一种最苦逼的职业。明朝的皇帝一个人要身兼双职，除了要完成皇上的工作，还要承担起宰相的任务了。全国上上下下里里外外大大小小的事情都要由他一个人来处理，工作量大的惊人。简直就不是人干的活。
朱元璋是全国劳模，身体素质好，精力充沛，而且从小吃过苦，能胜任很多繁重的工作。他可以用拼命三郎的精神来处理所有的事情，即使宵达旦也不会感觉疲劳。但是大明朝不只有他一个皇帝，他的后世子孙们长在皇宫，从小养尊处优，过着优渥的生活，肯定吃不了这种苦的，不可能每个皇帝都是劳模的。
后来的皇帝实在是干不下去了，为了减轻工作量，设立了新的内阁制度，专门选取几位有才干的人员，帮助皇帝处理国家大事。
第二个新的问题就是皇帝直面百官。以前在皇上和百官之间有宰相这个缓冲地带，君臣矛盾不明显，甚至有问题，还可以甩锅给宰相这个替罪羊。现在没有这个缓冲地带了，皇上就只能直接面对百官。百官相对皇帝在数量上占优势，大臣们无论是否结党，都会形成一股势力，这股势力必然要对皇权产生冲击。仅仅靠皇上一人，是无法与庞大的文官集团相对抗的。面对百官的攻击，皇上急需有可以依靠的力量来与文官集团相抗衡。
在明朝以前，皇宫之中一般有三股力量相互制约，相互制衡。这三股力量分别是外戚集团，宦官集团，文官集团。明朝基本上解决了外戚干政的问题，皇上唯一可以依靠的只有宦官集团。
虽然朱元璋曾经下旨明确规定，宦官不得干政，并把这话刻在了石碑之上，但是随着情势的发展，后来的皇帝早就把这条圣旨给丢到角落里去了，开始重用宦官，并出现了许多权倾一时的大太监。
宦官集团与文官集团不同，他们的权力来源就是皇权的赋予，一旦失去了皇权，他们也就失去了生存的土壤。同时宦官也不能对皇权造成威胁，太监再牛逼，也不可能篡位当皇帝。所以宦官集团天然是站在皇上这一边的。当皇权出现了困难的时候，宦官集团第一个冲上前来为皇上出谋划策。宦官集团最大的优点是能够帮皇上征税，尤其是征收商业税，让明朝财政有源源不断的补给。有了钱，可以解决很多事，可以赈大灾，可以发军饷，可以平叛乱，没有钱就什么事也办不成。哪怕你皇帝再贤明，工作认真再也没用。
万历年间最出名的大太监就是魏忠贤同志。魏忠贤以前虽然经常也有昏君出现，但是明朝整个朝政还是比较正常，没有出什么大乱子，因为文官集团和宦官集团相互牵制，防止对方做大，并不会有什么大的问题。如果其中一方势力过大，皇上就会借助另一方的力量进行打压，保持明朝政治势力的平衡。
魏忠贤时期正是明朝的小冰河时期，北方灾害频发，产生了大量的流浪人口，引发了蔓延全国的明末农民大起义。平定叛乱需要大量的军饷，无奈之下皇上低声下气地向大臣们借钱，可是没有一个大臣愿意出钱。因为当时的文官集团主要是东林党，东林党最为人不齿的地方就是打着自己的小算盘，为广大的商人集团说话，国家遇到困难的时候，根本就不愿意出钱为国家排忧解难。
当魏忠贤被崇祯皇帝给砍了脑袋之后，以前还能帮皇上弄钱的宦官集团，一下作鸟兽散，朝廷再也筹不上钱来了。魏忠贤在的时候，全国仅有几千名流寇，明朝财政仍然有实力可以解决此类问题。魏忠贤死后，以东林党为主要力量的文官集团失去制衡，迅速做大，拒绝缴纳商业税，明朝财政捉襟见肘，没有钱赈灾，流寇数量迅速上升到几百上千万。
明末的政治矛盾越演越烈，最后无力回天，崇祯皇帝吊死在了煤山之上，宣告了明朝的灭亡。
