朱元璋的出身极其贫苦，在其十六岁那年，遇到了天灾，一个月之内，父母双亡，从那时候开始，朱元璋便跑去寺庙当和尚，想混口饭吃，更惨的是，寺庙当年也颗粒无收，仅仅住了半个月，住持就打发朱元璋出去乞讨，朱元璋开始离开寺院，流落天涯三年。
这三年时间，朱元璋经历了世间疾苦，练成了坚硬不屈的性格，练成了一身好胆量，也结实了许多江湖人士，接触到了明教。三年之后，朱元璋回到寺庙，再没过多久，他就跟随郭子兴军队，反抗元朝。
在郭子兴手下，朱元璋由小先锋做起，很快因为才能过人，深受郭子兴器重。
在朱元璋二十四岁那年，郭子兴将二十岁的养女马秀英嫁给了朱元璋。马秀英和朱元璋成婚后，收养了朱元璋的侄子朱文正、外甥李文忠还有定远孤儿沐英，将这三个小孩视为己出，后来这三个小孩，皆成为明朝名将。
到了朱元璋三十四岁，占领了应天府，创立大明王朝，马秀英被封为皇后，马皇后俭朴自奉，以身作则，待人和善，平时粗茶淡饭，缝补旧衣，母仪天下与后汉明德皇后般贤惠，深受后宫前朝尊敬。
关于马皇后，又这样两个故事值得一提：
第一，当年郭子兴的两个儿子记恨朱元璋才能，向郭子兴诬陷朱元璋要造反，郭子兴将朱元璋关了禁闭，眼看朱元璋就要饿死了，马皇后“窃炊饼，怀以进，肉为焦”，也就是说，马皇后窃炊饼藏于衣服中，偷偷拿去给狱中的朱元璋，身上的肉，几乎都快炊饼给烫焦了。
第二，马皇后小时候，就深受父母疼爱，她不想裹脚，其父母也由其所愿，相比于当时的其她女子，马皇后是大脚，被称为"马大脚“。成为皇后后，马皇后每次出门，都会穿裙子，将大脚遮住，有一次，被风一吹，大脚漏了出来，满坐宾朋无不惊讶，因为大多数是第一次知道皇后是大脚，很快“露马脚”这个词语，便传开了。
到了马皇后五十岁那年，生了一场大病，五十一岁便去世了。朱元璋一生对这个糟糠之妻，感激又尊敬，伤心之极，从此不再立皇后。
