永乐大钟是明朝永乐年间明成祖朱棣下令铸造的，朱棣为何要铸造这样一口大钟，这还要从朱棣夺取朱允炆皇位说起。建文帝朱允文即位之后，采取“削藩”的办法，收回各藩王的权力，以此加强中央王朝的政权。早有夺位野心的朱棣便乘机起事，于建文二年(1339年)夏天正式起兵对抗朝廷，开始反叛，最后攻入南京，逼得建文帝投火自焚，也有人说是出家为僧，或远渡西洋，史称“靖难之变”。朱棣夺得政权，登基后的朱棣迁都北京，改年号为永乐。
朱棣笃信佛教，认为自己是武力夺权称帝，又杀了这么多人，怕遭来世报应，总想得以解脱。
由于佛法认为铸造佛钟能消灭灾难，于是，朱棣便在“惟功大者钟大”的指导思想下，决定铸造一口满饰经咒的特大佛钟，既表示自己对佛的虔诚，又表达了“歌功颂德，志面定鼎”的意思。这样，一口全国最重、铸有经咒铭文最多、质量最好的特大佛钟便问世了。
永乐大钟音响能传90里永乐大钟距今已有500多年历史，它是采用地坑造型、表面陶范的泥型法铸造的。铸造时，几十座熔炉同时开炉，熔化的铜汁沿着泥做的槽道注入陶范，一次成形，工艺高超。大钟重46.5吨，通高6.75米，最大外径3.3米。
永乐大钟铸成后，先是挂在汉经厂，后搬入万寿寺。到了清朝乾隆年间，有一位风水先生说，北京西北方向的觉生寺是风水宝地和吉祥之处，奏请皇上将永乐大钟迁入觉生寺。觉生寺随后也因有了永乐大钟便改名为大钟寺了。大钟自1751年被置放妥当后，一直没再搬动过。1976年唐山大地震时，发生了一件奇事，大钟横梁支撑处原来留有一寸左右的缝隙，大地震时，大钟曾有大幅度摆动，摆动时，突然“啪”地一声响，缝隙竟然合口，大钟却安然无恙。
永乐大钟钟声悠扬悦耳，经专家测试，其声音振动频率与音乐上的标准频率相同或相似，轻击时，圆润深沉;重击时，浑厚洪亮，音波起伏，节奏明快优雅。其振动频率最低为双赫，最高在860赫以上，声音最远可传90里，尾音长达2分钟以上，令人称奇叫绝。每年春节联欢晚会上给人带来美好祝愿的新年钟声，就是永乐大钟的钟声。这口大钟已敲击了500多年，至今仍完好无损，这不能不说是一个奇迹。
