在东汉末年的众多诸侯之中，孙坚是退场比较早的一个。原因是与黄祖发生战争，最后被黄祖所杀。
黄祖是荆州刺史刘表的部将。大家可能会觉得奇怪，孙坚给袁术当小弟当得好好的，怎么会突然打起荆州的主意呢?难道是袁术让他去的?
答案是：袁术与袁绍南北对峙，袁术觉得孤力难抗袁绍，于是与公孙瓒结盟。公孙瓒与袁术结盟以后，立刻纠集重兵围攻袁绍。
面对公孙瓒的进攻，袁绍能不能取胜，并不是简单的取决于他们之间的力量对比。
因为这是一个标准的多方博弈格局。如果袁术、公孙瓒一块攻打袁绍，就算袁绍的力量比公孙瓒强大，也是必败无疑的。
在文学作品中，真正的高手通常可以单挑十几个职业高手。但在现实社会中，一个高手想要单挑两个职业高手，都是希望渺茫的。
袁绍正和袁术南北对峙，公孙瓒突然走上了擂台，要与袁术一起围攻袁绍，袁绍自然只能叫苦不迭。
支撑不住的袁绍想了一个方法来摆脱这种困境，那就是和刘表建立攻守联盟。
袁术之所以要联合公孙瓒，是因为公孙瓒在袁绍的北边。南北夹攻之势一旦形成，袁绍必败。
袁绍之所以要联合刘表，是因为刘表在袁术的南边。只要刘表能在袁术的南边有所动作，袁术就不敢和公孙瓒南北夹攻袁绍了。
远交近攻不是什么高招，只是一个浅显的道理，谁都明白。之前袁绍未能与刘表联合，问题也不是出在袁绍身上，而是刘表的心思基本都放在保境安民上了，不愿意掺和二袁的破事。
但是当刘表看到袁术和公孙瓒南北联盟，对袁绍形成了夹攻之势的时候，立刻就坐不住了。因为，一旦袁绍被消灭，袁术一定会背靠北方，调转马头朝南来收拾刘表。
卧榻之侧，岂容他人鼾睡?
在刘表与袁绍达成同盟，并帮助袁绍牵制袁术的时候，袁术就明白：和公孙瓒联手瓜分袁绍的机会已经没有了。
但失之东隅收之桑榆，瓜分袁绍的机会的确没有了。但袁绍也忙着应付公孙瓒，没法南顾打袁绍了。袁术自然认为，这是一个收拾刘表的好机会。收拾了刘表稳固后方之后，再去跟袁绍争雄。
于是，当时的战局很快演变成了公孙瓒与袁绍在北方打，袁术和刘表在南边打。
袁术的整体实力比刘表要强得多，袁家四世三公，门生故吏遍天下。袁术是袁家嫡子，获得的各种资源更是数不胜数。
很多人有一个疑问：袁术收拾刘表，为什么不能像袁绍收拾韩馥一样轻松呢?是不是因为袁术的能力不如袁绍?
其实并不是袁术和袁绍在能力方面有差距，而是冀州的状况比荆州复杂。所以袁绍可以威逼韩馥，而韩馥只能乖乖地靠边站;袁术无法威胁刘表，只能通过武力征服来实现自己的目标。
当时的冀州即有公孙瓒的威胁，又有黄巾军的威胁。对冀州士大夫集团而言，袁绍入主冀州虽然也会威胁到他们，但是总比公孙瓒和黄巾军席卷冀州要强啊!
而荆州没有强大的外患，所以荆州士大夫集团自然希望由刘表这样一位弱势领袖来统领荆州，绝不会希望袁术这种强势的人物主政荆州。
还有一个原因就是：北方的袁绍不希望袁术能有机会在南方打开局面，袁绍与荆州士大夫集团勾勾搭搭的事情也不是一天两天了。
所以，袁术一直就困在南阳一隅，北上无法杀出中原，南下无法兼并荆州。
袁术坐镇南阳，出路有三条。
第一条路：北上争夺冀州和兖州;
第二条路：南下争夺荆州;
第三条路：东下争夺扬州。
袁绍的初选是第一条出路。所以他联合公孙瓒，试图通过南北夹击瓜分袁绍。但随着袁绍与刘表联手，第一条出路完全没有可能再成功了，而袁术的南方也随时会面临刘表的威胁。
于是袁术就决定趁着袁绍在北方和公孙瓒对垒的时候，先腾出手来把刘表灭了，然后再考虑北方的事情。
这才是袁术和刘表开战的始末缘由，而作为袁绍部将的孙坚则不可避免地要为主公开疆拓土。于是孙坚率兵攻击黄祖，走上了自己最终的宿命之路。
