作为中国历史上第一个平民皇帝，刘邦的很多故事，都已深深地镌刻在中国历史的最深处。
「汉高斩白蛇起义」便是刘邦众多故事中的一个。
一些对于汉初历史不熟悉的读者常常不明白，你起义就起义，像陈胜吴广一样，喊两嗓子「王侯将相宁有种乎」不行吗?为什么要斩白蛇呢?像项羽似的，喊一句「彼，可取而代之」不行吗?为什么要斩一只无辜的白蛇呢?
其实，所谓的「汉高斩白蛇」起义是刘邦君臣把原本没什么联系的两件事硬生生地联系在一起。最初的最初，刘邦只是大秦帝国的一块砖，哪里需要哪里搬，沛县需要他做亭长，他便做亭长，帝国需要他到咸阳送徭役，他便到咸阳送徭役。某一回，帝国又需要他送徭役，这一回不是去咸阳，而是去骊山，给秦始皇修坟墓，他又按照帝国的要求上路了。只是这一次，路途没有那么顺畅，出沛县不久，便有徭役趁刘邦等看守不注意的时候，成功地溜掉了。当刘邦和徭役走到丰县西边的大泽中时，溜掉的徭役已经不少了，刘邦估摸着，这样跑下不，不等到骊山，徭役们就跑光了。刘邦也不知道该怎么办，只好喝闷酒，喝完酒，刘邦大手一挥，把徭役们都放了，跟徭役说，你们都逃命去吧，我也找个地方躲起来。一些徭役不愿意就这么撇下刘邦，决定跟刘邦一起闯荡江湖，于是，留下来陪在刘邦身边的，都跟刘邦在芒砀山间隐藏了起来。他们在芒砀山隐藏期间，有一条大白蛇挡住了刘邦他们的去路，前边负责探路的跑回来向刘邦报告，刘邦借着酒劲，提着三尺剑，就冲了过去，过去后一剑，便把白蛇砍成两截，道路就此打开。
本也没什么，比较普通，不过是砍掉了一只白化了的蛇而已，又不是砍断了白素贞。
但是接下来，奇妙的事情发生了，刘邦砍断蛇以后，继续往前走，没走多远，就在路边醉倒了，睡着了，后边的人走到刘邦斩白蛇的地方后，见到一个哭泣的老太太，老太太说自己是白帝的妻子，自己的儿子被赤帝的儿子杀死了，说完，老太太便不见了。这时候，人们便认为，那条白蛇是白帝之子，刘邦是赤帝之子。几个月后，刘邦成功占领沛县，称沛公，聚集了三千丰沛子弟。这三千人，多是西汉日后的脊梁。三千人在沛廷搞了一次规模宏大的祭司，他们祭司了中华人文始祖黄帝和战神蚩尤，用祭司用的牲口的血染红了鼓和旗子，都穿上红色的衣服，扬起红色的旗帜。总之，刘邦的军队「尚赤」，也就是以红色为尊。
之所以尚赤，就是因为刘邦曾在芒砀山间斩白蛇，尚赤响应了刘邦乃赤帝之子的传说，可以招募、激励乡勇。
这便是「汉高斩白蛇起义」的由来，其实是刘邦君臣在起事之处对刘邦的一次神化操作，主要目的是增强部队的信心。刘邦君臣很擅长神化刘邦的，他们后来还搞出一个「五星聚东井」的噱头，就是这个噱头，成功吸引了战败的常山王张耳投奔刘邦。
