秦朝末年，刘邦押送一批囚徒去为秦始皇修造陵墓，不过半路却发现很多人逃走了，于是他干脆把那些人全部放走，不料却还有一些人愿意跟随他，从此他们就在芒砀山里转悠，有一天刘邦喝完酒，让一个人在前面探路，他回报说前面有一条白蛇挡路，于是刘邦就冲过去，把白蛇给斩死了。
后来跟来的人却发现一个老妇人在路边哭，众人问她哭什么，她回答说：“赤帝之子杀了我的儿子，我的儿子就是白帝之子……”随后老妇人化为一道青烟消失了，众人都相信了她说得话，这就是刘邦斩蛇起义的故事，从此刘邦就成了赤帝之一，那条白蛇自然就是白帝之子了。
我们稍微分析一下，或许刘邦斩了一条白蛇是真的，但说什么赤帝之子云云，一听就知道是扯淡，那刘邦为什么要说出这种骗人的鬼话呢?主要是因为“君权神授”思想，当时刘邦一无所有，比如要给自己按个头衔，也就是说刘邦当皇帝是上天给的，那就是合理合法的，让大家相信他，除了蛊惑人心之外，其实里面还有很深奥的五行风水学说。
春秋时期百家争鸣，三教九流的学说遍地，其中有个叫邹衍的开创了阴阳家，主要研究五行风水学说，就是指水木火金土五种物质元素，他认为天地是由水土火木金五种元素组成的，而且五者相生相克，比如木生火、木为火之母，火则为木之子，又比如木克土，土克水，水克火，火克金，金克木等等。
邹衍利用这种五行相生相克的理论，结合当时社会政治需求，开创了“五德终始”说，所谓“五德”就是指金德，木德，土德，水德，火德，邹衍这种学说在当时是很有市场的，古代帝王认为只有占据其中一德，上天才能赐予力量，才能成为真正的皇帝。
按照邹衍的“五德终始”理论，任何改朝换代都是交替相连的，黄帝得土德，木克土，所以夏朝得了木德取代黄帝;金克木，所以商汤得了金德取代夏朝;周文王是火德，克了金，商朝被周取代，而火是需要水来克的，故而秦始皇得了水德，秦朝取代了周朝，这一切都符合阴阳政治学说的理论。
这个理论套用到刘邦斩白蛇起义，他自称赤帝之子，赤者乃火德也，根据五行相生原理，火生下土，所以刘邦得土德;而秦始皇是白帝之子，白帝是金德，金生水所以秦始皇是水德，根据相克原理，恰好是土克水，所以刘邦能干掉秦始皇，所以汉朝取代秦朝。
斩白蛇起义的故事，很可能是刘邦称帝之后，再仍史学家写上去的，大家明白一个道理，历史是有胜利者书写的，刘邦为了名正言顺，自然就套用了邹衍的“五德终始”理论，让自己的皇帝看起来像上天注定的一样。
