杀了伍子胥后，夫差伐齐北上就没有了羁绊，这时齐国鲍氏杀了他们的国君悼公辅佐阳生作国君。这是人家齐国的家务事，但吴国强大了，因此，也成为吴国的管理天下的家务事，吴王打算讨伐鲍氏，所以就再一次率兵攻打齐国。可是，这一次，吴国并没有取，有些郁闷地撤兵回去了。
此后，吴王召集鲁国、卫国的国君在橐皋会盟。第二年，就势北上，在黄池(今河南省新乡市封丘县南)大会诸侯，来号令周天子。
看样子吴国的霸权就要建成了。
但这时，吴国出事了，越王勾践乘虚而入袭击吴国，杀死吴太子，打败吴国军队。吴国使者赶快向吴王告急，
吴王正在黄池会合诸侯，他并没有意识到，吴国大厦就要从此倒塌。为了争当霸主，他怕天下人听到这个消息，就坚守秘密，把前来报信的七个使者斩杀于帐前。
为什么要杀死报信的使者?因为他想做霸主。要做霸主，自己的老窝被人端了，别人笑话还来不及呢，谁会尊奉您为霸主?因此，这个消息绝对不能对外透露。但这个事情毕竟发生，因此，吴王夫差想尽快了结争霸的事，要尽快了结就必然在行为中有所表现。
吴王的这些心事被晋国使者看出来了，他对晋国大夫赵鞅说：“高贵的人的脸色没有灰暗无神的。现在吴王面色灰暗，是他的国家被敌人战胜了吗?或许是太子死了吧?而且夷人轻佻不沉着，不能长久忍耐，请稍等一等。”于是晋国采取了强硬的态度。
七月辛丑，吴王与晋定公争夺盟主之位。吴王说：“在周室宗族中我的祖先排行最大。”
晋定公说：“在姬姓诸国中只有我晋国当过霸主。”
晋国大夫赵鞅见晋吴争执不下，动怒，要攻吴王，吴王夫差因为内部出了事情，不敢应战，这才让晋定公当了盟主。
这是《左传》的记载。但按《国语》的记载，却是吴国排在了晋国的前面。我个人觉得，《国语》的描写可能更符合当时吴王的心态。
吴王听说越国端了他的老窝后，更焦虑，想尽快结束会盟的事，但又不能让晋国和诸侯们看出自己的短处，于是采取了非常的手段。原本会盟是不用兵的，但吴王夫差为了当上霸主，采取了突然袭击的方式，在黄昏时发布命令，让士卒饱餐并喂足战马。半夜时分下令全军穿好铠甲，缚住马舌，把行军灶里的火移出来照明。《国语》的描写非常详细，吴王让其主力中军一万人以一百名为一行，排成一百行。每行排头的都是官师，抱着金属做的大铃，捧着士兵名册，旁边竖着幡旗和犀牛皮做的盾牌。每十行由一名下大夫率领，竖着旌旗，提着战鼓，挟着兵书，拿着鼓槌。一百行由一名将军率领，竖着日月旗，支起战鼓，将军挟着兵书，拿着鼓槌。这一万人组成的方阵，都穿着白色的下衣，打着白色的旗帜，披着白色的铠甲，带着白羽毛制作的箭，远看像一片白色的茅草花。吴王亲自拿着钺，身旁竖着白色军旗在方阵中间站立。
左军也像中军这样列阵，但都穿着红色的下衣，打着红色的旗帜，披着红色的铠甲，带着红羽毛制作的箭，远看像一片鲜红的火焰。右军也像中军这样列阵，但都穿着黑色的下衣，打着黑色的旗帜，披着黑色的铠甲，带着黑羽毛制作的箭，远看像一片黑色的乌云。左中右三军披戴铠甲的将士共三万人，气势十足向前进攻，鸡叫时在距晋军只有一里的地方摆定阵势。
天未大亮，吴王便拿起鼓槌亲自擂鼓，敲响了铜钲、金玦和金铎，三军勇敢的、胆怯的一起响应，齐声呐喊鼓动，声浪震动天地。
晋军还没起床，看到突然来到的吴军，大惊，不敢出来应战，只能加强戒备，修缮营垒。在紧急磋商后，晋国派大夫董褐前去问话，说：“两国君主商定撤兵和好，以中午为期，现在贵国违反约定，来到敝国的军营外，请问是为何原因?”
吴王亲自回答说：“周天子有命令，眼下王室衰微，没有诸侯纳贡，连告祭天地鬼神的牺牲也缺乏，又没有姬姓的本家来救援。有人步行或乘车来告诉我这个命令，所以我日夜兼程，赶到晋君这儿。如今晋君不为王室的困难忧虑，虽拥有晋国的兵众，却不去征讨藐视王室的戎狄、楚、秦等国，还不讲长幼的礼节，攻打同姓的兄弟国家。我想保住我先君的爵位，超越先君我不敢，不及先君我也不愿。现在盟会的日期已临近了，我恐怕事情不成功而被诸侯耻笑，我是屈服于晋君，还是战胜晋君当盟主，都决定于今天。你这个使者就在我旁边不远，我将亲自在军营外听取你们的决定。”
通常情况下，大夫问话，作为对等，吴国也需要大夫回答，这就是外交对等的原则，但这时吴王亲自回答，有些着急，有些违反常态。
董褐听吴王的话，将要返回，吴王召唤左部的军吏，让六个军士一齐向前，在客使董褐面前自杀以谢客。以这种方式送客又极端、有些违反常态。
这些违反常态的事让董褐觉得有问题，他向晋君复命后，告诉赵鞅说：“我观察吴王的气色，似乎有大的忧患，从小的方面说也许是他的宠妾或嫡子死了，不然就是国内有叛乱;从大的方面说也许是越国已攻入吴国。被逼到困境的人将会非常残暴，不可与这样的人作战。你还是答应让他先歃血做盟主，不要等着冒风险，但不能白白答应他。”
赵鞅表示同意，于是令董褐去复命说：“敝国国君不敢显示军威，也不敢亲自露面，派我来复命说：‘如同刚才贵国国君所言，眼下周室已经衰微，诸侯大夫们对天子失礼，贵国国君准备用龟甲占卜，恢复周文王、周武王时期诸侯们事奉天子的义务。我们晋国接近天子，没有逃避罪责的理由，如今的吴国国君有蛮荆威胁，不能继续先君的朝聘之礼，所以让我们晋国效劳辅助周太宰，并邀集同姓的兄弟国家朝聘天子，消除他的忧虑。现在贵国国君的权威覆盖东海，僭越的名声已经传到天子耳中，虽有礼仪之防，可是贵国国君却自己逾越了，更何况蛮荆之人，他们对周室还讲什么礼仪呢?天子命圭时早有命令，称吴国的国君为吴伯而不称吴王，所以诸侯才敢不尊事吴。诸侯不可有两个盟主，周室也不可有两个王，贵国国君如果不鄙视和冒犯天子，并以吴公自称的话，我们晋国怎敢不顺从他的命令让他先歃血呢!’”
晋国同意让吴国做盟主，条件是你先把“王”的帽子去掉，天下只有一个王，吴国只能称伯，不能称王，你那个王是山寨的。夫差同意了，便退兵然后进入幕帐举行盟会。夫差先歃血，晋侯排在他后面。
盟会已毕，吴王夫差与晋定公分手回国。回国途中，还想伐宋国。太宰嚭说：“你能打败宋国，但你不能留下来占有它。”于是夫差领兵归国。
吴王虽回国，但这时的吴国已经不是过去的吴国，越国也不是过去的越国了，吴国没有了太子，国内空虚，人心不稳。吴王在外很久，士卒疲惫。而越国潜心积累，备战多年，已然成气候，吴王根本奈何不了越国，越国再也不是那个只会奉承的小国了，夫差只好派出使者用丰厚贵重的礼物和越国媾和。
越王估计自己一时半会儿也不能灭亡吴国，就与吴国讲和了。
