中国古代家训，堪称是先人留下的为人处世宝典，在中国古代家庭教育中发挥了重要作用。周公教育侄子成王，要言而有信，保持君王威严。首开帝王家训与仕宦家训的先河，把训诫子侄，提到帝王家兴衰存亡的高度来认识。直到后来，以“耕读传家”为核心内容的家训蔚然成风之后，类似“耕读传家久，诗书继世长”的感悟，与耕读相关的建筑、匾额、石碑、家书、生活方式、家族传承方法一起，成为对中国文化影响最深刻的家训类型。
通行的理论认为：“耕读传家指的是既学做人，又学谋生。耕田可以事稼穑，丰五谷，养家糊口，以立性命。读书可以知诗书，达礼义，修身养性，以立高德。”
此定义解释了耕田与读书的意义，但未触及“传家”这个“耕读”的目标指向，忽略了这个词语的由来与提出者的根本目的，未在整体上、关键点上进行阐述。
因此，耕读传家的定义为：“耕读传家”指的是通过在大自然中劳作，并在劳作之余读书学习、创作研究、体悟安身立命为人处世之道，以此建立与传承良好家风，使家族基础扎实至可持续发展的一种家族传承方法与文化现象，是“修身齐家治国平天下”儒家思想终极目标的缩影与实现的路径。
据考古学考证，我国是稻作历史最悠久、水稻遗传资源最丰富的国家之一。由浙江河姆渡、湖南罗家角、河南贾湖出土的炭化稻谷证实，中国的稻作栽培至少已有七千年以上的历史，是世界栽培稻起源地之一，根据这些发现，表明了此时“耕”已产生。在中国，“读”则是夏代初期即公元前二千年左右，文字产生以后，距今四千年左右。
由于目前尚无边耕边读的“耕读”生活模式，产生于上述时期某一具体时间点的记录，因此，耕读产生的具体时期不可考，可以确定的是，在社会分工简单的四千年前的社会里，可以读取、辨识当时文字的人当中，必然会有较高比例的是先耕后读、亦耕亦读的人群。
距此二千五百年之后，开系统家训先河的《颜氏家训》，成书于隋代，提出“要当穑而食，桑麻而衣”，意为颜氏家族后代，应当参与耕作，所吃粮食，应来自收割得到的谷物，所穿衣裳，应来自亲手或指挥种植的桑麻等农作物。结合此句在《颜氏家训》中的语境与语意，这位颜氏先祖想要提醒与要求子孙后代，必须要做的事就是耕作。
家训的成型是以第一部标志性著作的面世、流传为标识，这部著作就是颜之推的《颜氏家训》，这是中华民族历史上第一部内容丰富涵盖面广，体系完整的家训，同时，也是一部学术著作。其内容涉及许多领域，强调教育体系应以儒学为核心，尤其注重对孩子的早期教育，并对儒学、文学、历史、文字、民俗、社会、伦理等方面提出了自己独到的见解。
作者颜之推，是南北朝入隋时期著名的文学家、教育家。该书成书于隋文帝灭陈国以后，隋炀帝即位之前。是颜之推记述个人经历、思想、学识以告诫子孙的著作。共有七卷，二十篇。作为传统社会的典范教材，《颜氏家训》直接开后世家训先河，是我国古代家庭教育理论宝库中的一份珍贵遗产。
颜之推并无赫赫之功，也未列显官之位，却因一部《颜氏家训》而享千秋盛名，由此可见，其家训的影响深远。被南宋目录学家陈振孙，誉为"古今家训之祖"的《颜氏家训》，是中国文化史上的一部重要典籍，这不仅表现在该书“质而明，详而要，平而不诡”的文章风格上，以及“兼论字画音训，并考正典故，品第文艺”的内容方面，而且，还表现在该书“述立身治家之法，辨正时俗之谬”的现世精神上。因此，历代统治者、学者对该书推崇备至，视之为垂训子孙以及家庭教育的典范，被后世广为征引刊刻，历经千余年而不佚，可见《颜氏家训》影响之大。纵观历史，颜氏子孙在操守与才学方面都有惊世表现。仅以唐朝而言，像注解《汉书》的颜师古，书法人品为世楷模的颜真卿，凛然大节以身殉国的颜杲卿等人，都令人对颜家有不同凡响的深刻印象，更足证其祖所立家训之效用彰著。即使到了宋元两朝，颜氏族人也仍然入仕不断，令以后明清之人钦羡不已。
以下是该家训著作三个方面的重点内容：
其一，把读书做人作为家训的核心。颜之推把圣贤之书的主旨归纳为“诚孝、慎言、检迹”六字，认为读书问学的目的，是为了“开心明目，利于行耳”，“若能常保数百卷书，千载终不为小人也”。他认为无论年龄大小，都应该读书学习，“幼而学者，如日出之光;老而学者，如秉烛夜行，犹贤乎瞑目而无见者也”。
其二，选择正确的人生偶像。从某种意义上来说，选择怎样的偶像，就会有怎样的人生。北齐时，一些人教孩子学鲜卑语、弹琵琶，希冀通过服侍鲜卑公卿来获取富贵。颜之推对此非常不屑，认为这样会迷失人生方向，即使能到卿相之位，亦不可为之。他要求子女“慕贤”，将大贤大德之人作为自己的人生偶像，并且“心醉魂迷”地向慕与仿效他们，在他们的影响下成长。
其三，确立家庭教育的各项准则。家长要成为子女的楷模：“夫风化者，自上而行于下者也，自先而施于后者也。是以父不慈则子不孝，兄不友则弟不恭，夫不义则妇不顺矣。”要在践行“箕帚匕箸，咳唾唯诺，执烛沃盥”等细小的生活礼仪中树立“士大夫风操”。持家要“去奢”“行俭”“不吝”。在婚姻问题上，做到“勿贪势家”，反对“贪荣求利”。务实求真，不求虚名，摒弃“不修身而求令名于世”的行为，“名之与实，犹形之与影也。德艺周厚，则名必善焉”。
《颜氏家训》之后，家训一词开始正式使用，家训之说盛行。尽管此前大量的家诫、家范与诫子书等文体，也是标准的家训文献;此后，司马光的《家范》、李世民的《帝范》等，虽然不是以家训为名，却都是标准的家训作品，甚至像成册成卷的家书、家信，只要有教育意义，也一概被称之为家训。
《颜氏家训》对后世的重要影响，主要是在宋代以后，宋代朱熹之《小学》，清代陈宏谋之《养正遗规》，都曾取材于《颜氏家训》。不唯朱陈二人，唐代以后出现的大多数家训，包括清代曾国藩的家训，无不直接或间接地受到《颜氏家训》的影响。
