如果不是发生“巫蛊之祸”，太子刘據必将是汉帝国的下一位皇帝。第一，汉武帝在渐渐地意识到像他那样东征西讨的帝王作风已经不适合帝国的前途，所以，汉武帝认定的接班人就应该是刘據这样的“仁恕温谨”之人。第二，刘據没有犯过原则性的大问题，在汉朝以嫡长子继统的建储制要求下，他不可能随便就把刘據拿下。第三，“巫惑之祸”发生时，汉武帝身体已每况愈下，不能在太子问题上做大动作了。但是，“巫蛊之祸”发生了，汉武帝不得不着眼于现实政治需要，重新选择，维护汉家统治，所以，他才希望后来者能反己所为，做一个安顿天下的“守成之主”。
这种心态的转变，虽然不是痛定思痛，但绝对是汉帝国当时客观环境的要求，就像当初刘邦四处征伐而留下的烂摊子希望后继者能实现无为之道一样。 摆在他面前的人选有四个，都是他的亲儿子。燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王、少子刘弗陵。刘旦与刘胥的母亲是李姬，李姬始终就没有受到过汉武帝的宠爱，在“子以母贵”的帝制时代，两人根本就不被汉武帝所重视。正是由于没有想要当皇帝的理想,所以两人在分封国时就骄纵不法，很不得人心。两人的性格象极了年轻时的汉武帝，刘據刚死，刘旦就上疏汉武帝，要求到他身边帮助他，以太子的身份入宫宿卫，汉武帝大为恼火，更对此人疏远不顾。
至于刘胥，总喜欢在武力上下功夫,根本不具备汉武帝所要求的政治素质，所以，两人被汉武帝清除。 而在这之前，最有可能成为太子接班人的昌邑王刘傅也被清除出去。刘傅是本汉武帝晚年非常宠幸的李夫人的儿子。从历史上来看，李夫人这个人是最聪明的女人之一，当初，她得了很严重的病，马上要死掉时，汉武帝几次去看望她。可李夫人坚决不让汉武帝进来，汉武帝有几次坚决进来了，李夫人就用被子盖着脸不让汉武帝看她的脸。她跟自己的侍卫解释说，这样做他就会永远记得我当年最美的样子,我的家族也会因为他的这点遗憾而足以得到好处。这岂止是聪明，简直就是狡诈。
也正如她所预料到的那样，在她死后，由于非常怀念他，汉武帝对她的家族都很照顾，前97年，刘傅被封为昌邑王。刘傅的舅舅李广利被封为将军，地位与当年的卫青、霍去病不相上下。而李广利又与当时的丞相，也就是率兵灭掉太子的刘屈髦结成了儿女亲家。 征和三年(前90年)，匈奴进犯，汉武帝命令李广利率兵出征。李广利在出兵前找到了刘屈髦，两人谈了很久。大概谈话内容就是，李广利希望自己带兵出征的这段时间内，刘屈髦能想办法让让昌邑王继位做太子。 可是两个人的谈话被人发现了，报告给汉武帝后，汉武帝险些提前驾崩。汉武帝此时的心情很复杂，太子刚死，他还不知该如何处理后事时，居然就有人为他打算上了。
所以，他立即把丞相刘屈髦扔进了监狱，抓了刘屈髦以后，经过严密审查，发现刘屈髦的妻子不是个东西，在她家里搜出了许多小木偶。“巫蛊”余波再次掀起，事情大了。 汉武帝一怒，丞相刘屈髦全家人都被杀掉，同时李广利的妻子、孩子也全被杀。李广利在前线大为慌张，他想急于立功来求得宠幸。可由于他的军事才能比不上他的急于立功之心高，又加上军队内部不合，在贸然进兵的情况下,李广利兵败，最后居然投降。这时，已经注定了没有选择，只能是最后一个儿子：少子刘弗陵。
不久后，汉武帝觉得自己真的要去寻找仙人或是鬼了，就命侍臣起草诏书，立刘弗陵为太子，命霍光为辅臣，同时命令金日碑、田千秋、桑弘羊和上官桀帮助霍光共同辅佐刘弗陵。 几个人奉诏入见汉武帝，他们到御榻前下拜，汉武帝已经神志不清了。他不能太多的说话，生前曾征服了万里江山，临死前，却只占了一张床的面积，一动不动，想来让人伤心难过。
几天后，汉武帝与世长辞，终年69岁。 托孤大臣虽然有五位，但真正的一把手却是霍光。在后来的日子里，五个人时常发生矛盾，最终引起燕王刘旦与上官桀、桑弘羊的叛乱。整个辅臣班底垮掉,还好，汉武帝的精明选择的第一辅臣是霍光，而不是其他几位。
