据《清稗类钞》记载：
胡元炜当初走向仕途的时候，是向亲友借钱，借得几百两银子，准备去京城捐一个九品杂职。
当时正在渡口准备租船出行，忽然有一个人过来一起乘船。在船上二人言语谈的甚欢，因此就结伴同行。
到了京城后，又一起租房同住。
过了一个多月，这个人忽然问胡元炜说：“你来京城做什么事?”胡说：“准备捐一个官做做。”
这个人说：“那你将你的履历给我看看。”胡将履历拿给他看。
过了几天，这人忽然对胡说：“我已经为你交了钱了，捐的是一知府。你带来的银子，就当回去的路费吧。大丈夫活在世上，何必龌龊地当一个小官呢。朋友之间互通有无，互相接济，我有多余的钱，为什么不帮你实现愿望呢。”胡元炜惊喜拜谢，说此生不敢忘你的大德。
胡元炜离开都，回家不久，即奉任命为庐州知府。
当时是咸丰癸丑年，太平军正攻打庐州。胡元炜资望很浅，忽然奉命驻守要郡，大概也是这个人帮他运营的结果，胡元炜当初并不知道。
等到被围在城中。一天，忽然有人拿着名帖进了府衙，胡元炜看到他，大惊，这人就是当初代他捐知府的那个人。离开京城后，很久没有联系了。
这人叫胡元炜不要隆重相迎，恐引起别人注意，让外人知道。
胡元炜迎接他进了府内，再次拜谢前面的恩德。这个人说：“你不别如此，我们将于十二月十七日全面攻打庐州，到时你如果能投降必受封为王;不然你的命危在旦夕。况且你受我大恩，现在庐州军马粮饷两项都短缺，决不能守，与其执迷不司而自寻死路，还不如以报我的恩德获得富贵。”
胡踌躇良久，决意投降。
到那天，太平军由胡元炜把守的城门进城。庐州百姓听说胡元炜通敌消息，到城破的时候，争相打进府衙，杀了他全家。
胡投降后，太平军最初让他担水烧火。尔后才授他官职。
后来清军光复安庆后，抓获并杀了他。
胡元炜是清末战乱时期的奇葩。清末，因为战争，国家财政困难，只能出售官职。
胡元炜本来野心也不大，借几百两银子只想捐一个九品的科级干部。谁知道赴京捐钱的路上，撞了狗屎运，碰上太平军的特情人员，帮他运作，做了战略重镇庐州知府。
谁知这一切都是套路，入了太平军的套后，就很难脱身了，最后，只能向太平军投降，并作了内应。 清末，太平军地下情报网，通过捐官特例，在清王朝各级政府安插了很多间谍。太平天国与清廷两军对磊十四年，向太平军投降的清廷官员并不多，即便有也是低级公务人员在走投无路时迫不得已时的权宜之计，但是作为政治军事战略重镇的主官，胡元炜主动通敌是个例外。
胡元炜的危害还不仅仅是向太平军献出庐州，最关键是让清廷损失一员杰出军事将领江忠源，因为听信了胡的鬼话，分兵驰援庐州，结果兵力不足，城破自杀。他的死，成了太平军攻克庐州最大战果。
福兮祸之倚。胡元炜通敌献城，自己也并没有捞到多大的好处，乱军中全家被杀，城破后，自己也只得替太平军担柴烧水。
最后，清军平定太平军后，落得身首异处。
