荆州，处天下之中，是三国争夺的焦点，曹操要统一天下，刘备要跨有荆、益，孙权要割据江东，都必须占据荆州。而在赤壁之战前的公元207年，荆州为刘表所有。东汉的荆州本有七个郡，从北往南分别是：南阳郡(豫南鄂北)、江夏郡(鄂东)、南郡(鄂西)、武陵郡(湘西)、长沙郡(湘东)、零陵郡(湘西南、桂东北)、桂阳郡(湘东南、粤北)。
《三国演义里》没少提荆襄九郡，实际上，东汉三国并不存在“荆襄九郡”这个地理概念，只有七郡。根据《后汉书-刘表传》记载，初平元年(190年)，刘表据有荆州八郡，多出来的一个郡是章陵郡。章陵郡在升郡之前为章陵县，就是现在的湖北省枣阳市南。很多人以为荆州八郡应该有襄阳，其实没有，襄阳在刘表时期只是荆州治所，刘表驻于此。
孙权之父孙坚被刘表手下黄祖部将射死，两家有杀父之仇。而且孙权割据江东，必须向西略地，扩大江东的战略纵深。建安十三年(208年)，孙权大举进攻江夏，杀黄祖。江夏郡东部入吴，但西部仍归刘表。
刘表病死后，曹操南下，荆州牧刘琦降曹，刘备东奔孙权。三方势力正处在紧张的战争状态，无暇分割荆州。赤壁之战后，曹操灰头土脸地逃回北方。但是曹操不是空手逃回去的，至少他把荆州地图撕下一块，装进了兜里。
荆州八郡，最北的南阳郡完全为曹操所有，还有新置不久的章陵郡、江夏郡北部都被曹操控制，没有丢掉。曹操在北荆州依然设置了省一级的荆州，废除章陵郡，增设襄阳郡。后世小说把曹操在赤壁之战后设置的襄阳郡移花接木，放在了赤壁之战前，就成了“荆襄九郡”。接下来，荆州大部就由刘备和孙权展开激烈争夺。
曹操仓皇北逃时，留大将曹仁和徐晃守南郡治所江陵(今湖北省荆州市江陵县)，东吴周瑜率军来取江陵。之后，魏吴在夷陵攻战，周瑜取胜后再围江陵。与此同时，刘备也没闲着。战前，刘备孓然一身，两手空空。现在有了吞并荆州的机会，刘备当然不会放过。刘备开始了南征四郡，就是武陵郡、长沙郡、零陵郡、桂阳郡。这四郡在荆州南边，当时的经济较为落后，人口不多，兵力也不多，不是刘备的对手。刘备军所到之处，四郡太守皆降。
而周瑜和曹仁对耗了很久，建安十四年(209年)十二月(阳历210年初)，曹仁无力支撑，弃南郡北归。南郡(江陵)成了孙权的地盘，以周瑜为南郡太守。
以刘表时期的八郡计，荆州实现三分：曹操据南阳郡、章陵郡、江夏郡北部;孙权占有江夏郡大部、南郡大部;刘备据荆南四郡。但是，刘备要按诸葛亮的《隆中对》逐步统一，必须占据荆州中部的南郡，然后才可以溯江而上进取西川。所以，刘备需要找孙权“借”点地皮。同时，孙权凭自己的势力单独对抗曹操非常吃力，也需要刘备为他分担一些战略压力。
刚开始，周瑜只给了刘备长江南岸一小块地皮，因为投奔刘备的人太多，这块地皮不够用的。刘备亲自来“京(今江苏镇江)”见孙权，要求孙权多“借”点地皮。在鲁肃的劝说下，孙权同意了。有了荆州中部地区，刘备就可以顺利入蜀了，时间是建安十六年(211年)。刘备用了三年时间，建安十九年(214年)，拿下西川。
当初孙权把“荆州”“借”给刘备，是因为刘备实力太弱，必须给刘备一些地盘，才能让刘备抗魏。现在刘备据蜀，已可以单独抗魏了，所以孙权派人来“讨还”荆州。谁来的呢?诸葛亮的大哥诸葛瑾。刘备没说不“还”荆州，只是推脱等我拿下凉州再“还”荆州。
孙权认为刘备是个江湖骗子，也不管孙刘结盟了，派文官去长沙郡、零陵郡、桂阳郡任职。孙权此举是想试试刘备的态度，结果守荆州的关羽大怒，乱棍将孙权的三郡官员打了回来。刘备兵力有限，又要守荆州中部，又要维护西蜀。荆南四郡的兵力并不多，孙权派吕蒙很快就拿下长沙郡、零陵郡、桂阳郡。
荆南三郡是刘备打下来的，结果莫名其妙成为孙权的地盘，自己却成了老赖。刘备当然不服，但因曹操拿下汉中，蜀中门户洞开，刘备必须夺回汉中。刘备此时就需要孙权在东线配合，但让孙权配合可以，必须先交出相关地皮。建安二十年(215年)前期，刘备和孙权中分荆州。以湘江为界，湘江以东的长沙郡、江夏郡、桂阳郡为孙权所有，湘江以西的南郡、零陵郡、武陵郡为刘备所有。
这样一份划界条约，吴蜀双方都不满意。孙权还是觉得刘备占据的荆西三郡，对自己的江东本部威胁还是太大。这就有了家喻户晓的关羽北伐、吕蒙白衣渡江、关羽走麦城的故事。自建安二十四年(219年)后，刘备势力被完全驱逐出荆州，荆州从魏蜀吴三家鼎立，变成了魏吴南北对峙。
