北齐前后共二十八年国祚，凡六帝，特立独行的统治者们，除了高欢以外，再没人能活过四十岁。从暴政凶狠淫乱而言，北齐有"禽兽王朝"之称。在北齐六帝之中，只有孝昭帝高演才称得上是德才兼备，可惜他在位时间不长，即位翌年，高演便因坠马重伤病情恶化而崩，在位一年，年仅27岁。
北齐孝昭帝：高演
南北朝时期北齐的第三位皇帝，高欢六子，母娄昭君，文襄帝高澄、文宣帝高洋、武成帝高湛同母兄弟。生于公元535年，于公元560年八月废高殷而继位为帝，公元561年坠马受伤，后病情急剧变化而薨。
他性格深沉聪敏，自幼英俊过人，很早就有成大器的气量。武明皇太后娄昭君十分喜爱和看重他。他长于政术，年纪轻轻就开始参与朝政，政治经验逐渐成熟丰富。他见兄长文宣帝沉湎酒色，大臣趋炎附势，高演满脸忧愁，不时直谏。他素来受兄皇宠信，文宣帝高洋临终时，命高演照顾新君高殷，独揽朝政。
政变称帝
公元559年，文宣帝高洋去世，高演住在宫中料理丧事，太子高殷继位，授高演为太傅、录尚书，朝中政事都由高演决断。其兄文宣帝临终时，表示必要时皇位可相让，唯不可伤害高殷。
公元560年，高演发动政变，废侄子高殷称帝，改元皇建，时年二十六岁。他在位期间，文治武功兼盛，留心于政事，积极选贤任能;他关心民生，轻徭薄赋，并下诏分遣大使巡省四方，观察风俗，问人疾苦，考求得失。此外，他亲征北讨库莫奚，出长城，虏奔遁，分兵致讨，大获牛马。在位时间虽仅一年，但作为较多。
勤于国政
高演即位后，立即大刀阔斧，整顿政治秩序。他下达一系列诏令：官奴婢六十岁以上的一律免为自由人;廷尉、御史中丞等执法官必须以法量刑，徇私舞弊者处以死刑; 国子监可广招学生，讲习经典，置直官员，进行督课。
自高欢以来，粮价腾升，贡粮转运困难。高演上台后，在黄河南北进行大面积屯田，结果每年从屯田中可获得十多万石粮食，河北等地粮荒问题终于得到解决。为缓解贡粮运输困难，高演又在河北等地设立粮仓储存粮食。经过高演的整顿，年旷日久的粮食危机终于得到解决。
此外，他礼贤下士，从谏如流，还经常自我反省，并要求大臣们帮助他反省。为及时了解民情、反省自己，他特意命一些大臣可随时径直进入自己的寝宫，讨论历代政治得失与当前政策是否得当等，大臣们和高演商谈起来，总是天一亮就进宫，天黑才出来。
止戈息兵
齐与周数年干戈不息，到高演时期，双方实力发生变化，齐比周强盛。虽然齐拥有强于周的实力，但高演认为当时北齐急需的是稳定与建设，而不是拓地夺民。因而高演执政时期选择偃兵息武，与四邻各国基本上处于和平状态。
历史非议
高演称帝时封废帝高殷为济南王，约定好了不杀他，但后来高演违反约定。在继位的次年，出于政治需要命人杀害自己的侄子高殷。娄太后探病时，再三追问高殷之所在，高演不应答，太后知道高殷已被害，十分愤怒。后来高演也感到愧疚，对不起兄长高洋。
不久后他神志开始有些错乱，眼前总是出现高洋持剑为高殷报仇的幻象，皇后连忙叫人“驱鬼”，将煮沸的油在宫殿内外扬洒，命令太监、仆役手持火炬，整夜围着宫殿站立，防止“鬼魂”侵入宫殿。
孝昭帝高演是怎么死的？
经过一番“驱鬼”，高演觉得轻松了一些。为了散心，他和几个随从去郊外打猎，但马受到惊吓将他从马上重重摔下。高演受伤后，病情急剧变化，更槽糕的是之前的幻像又出现了。他整日整夜不吃不睡，跪在地上叩头求饶。神志稍一清醒，他就思考皇位继承问题。
他原本想让自己的儿子当皇帝，但想起自己也是欺负高殷年幼继而篡位，唯恐弟弟高湛效仿自己，更何况高湛也不是仁义忠厚之人，很有可能杀了自己的儿子当皇帝。斟酌再三，他为保全儿子的性命而改立皇储，另立高湛为皇位继承人。561年十一月，高演诏令长广王高湛继承皇位，又给高湛留有遗命要他好好对待自己的妻子儿女，时年27岁，谥号“孝昭皇帝”。
