南北朝时期的北齐，自文宣帝高洋于公元550年逼迫东魏孝静帝禅位、自立为帝建立北齐以来，历任皇帝大都荒淫无耻、变态乱伦、残暴凶虐，一个个像疯子，被称为历史上的“禽兽王朝”。
北齐历任皇帝中，能称得上正常人的，只有高欢的第六子——北齐第三任皇帝孝昭帝高演，他虽然只当了两年皇帝就因惊吓致死，但继位后选贤用能，励精图治，使北齐成为南北朝时期势力最强的割据政权。即便如此，也不能挽救北齐的快速衰亡，仅仅十六年后，曾经强盛一时的北齐王朝就走到了尽头。
北齐的短命悲剧，固然与历代皇帝昏庸残暴、导致朝政混乱有关，但纵观北齐由盛而衰的转折点和衰亡史，却与高演有着很大的关系，正是这位被称为北齐王朝唯一的正常皇帝，为北齐的快速衰亡埋下了伏笔。
高演是怎么样的皇帝？
篡位杀侄，开了北齐皇室骨肉残杀、内斗争夺的恶劣先例。父死子继，是封建社会千百年来沿习的皇位承袭制度，虽然历史上不乏兄终弟及的传位现象，但多数是因为子幼年少，皇帝为了避免朝政动荡，不得已而为之。但文宣帝高洋死时，继位的太子高殷已经十五岁，在古代，这个年龄算不上年少了，即便不能完全独立执政，也有杨愔、燕子献、宋钦道等一班有名望的权臣辅政。
而且，高殷从小聪慧好学，博览群书，性格也宽厚仁慈，即位后，在杨愔等老臣的辅佐下，励精图治，施行了整顿吏治、选贤任能、关心民生、减轻徭役、改革军事制度等一系列改革措施，北齐王朝一度扭转了高洋晚期的朝政混乱现象，出现了政治清明的良好局面。
但高演早有篡位之心。高洋生前就看出高演有野心，所以临终前特意交待高演：“如果你以后想夺位，请不要杀了我的儿子。”高演当时吓出一身冷汗，连连否认。“因谓昭帝(高演)曰：‘夺时但夺，慎勿杀也’。”(《北史》)
高洋一死，高演就开始培植自己的势力，准备时机成熟，夺取皇位。高演的不臣之心，杨愔等辅政大臣十分清楚。为了消除威胁，就建议高殷将两位皇叔高演、高湛派到外地任刺史。
但高殷不忍心，最后决定两位皇叔一人留在都城，一人离京外任。但消息泄露，高演、高湛大怒，以接受任命为由，在太皇太后娄昭君的支持下，设宴捕杀了杨愔等人，并将高殷废黜，高演即位。第二年，又派人将高殷诛杀。
自从杀了侄子高殷以后，高演经常做恶梦，神不守舍。一次骑马打猎游玩时，座骑被一只兔子所惊，高演摔伤，之后精神恍惚，不吃不喝，很快去世。
高演在位不到两年，虽然执政成绩斐然，但他开了篡位杀侄先例，带来了恶劣影响。高演死前，想到自己残杀侄子的事，担心其子高百年即位后，也遭受同样的命运，吓得不敢让太子即位，而是直接将帝位传给了弟弟高湛。“遣使诏追长广王(高湛)入纂大统。又手书云：‘宜将吾妻子置一好处，勿学前人也’。”(《北齐书》)——写了手书给高湛，请求他妥善安置自己的妻子，别学自己当初那样杀掉侄子。
但天算不如人算，高演篡位杀侄的恶行，不仅自己受到了报应，还造成了更多的骨肉相残。他死后，高湛先是强占了高洋之妻李皇后。因为朝臣对高湛即位并不服气，其子高百年也觉得是高湛抢占了他的皇位，一直心怀不满，后来高湛以谋反罪名将其诛杀。为了清除威胁，高湛还先后将高洋之子高绍德、高澄之子高孝瑜、高孝琬全部诛杀，搞得皇亲贵族人人自危。
清除能臣，导致奸佞小人横行，朝政更加昏暗。历史经验表明，一个朝代的盛兴，除了执政者的能力出众和政治开明，离不开有文治武功之才的文臣武将。从高欢开创北齐基业，到高洋立国，北齐的兴盛发展，手下笼聚了一大批名臣能吏。如，杨愔、燕子献、宋钦道、斛律光、可朱浑天和等。
但在高演篡位之时，为了清除威胁，将杨愔、燕子献、宋钦道、可朱浑天和等功臣名将全部诛除。特别是宰相杨愔，才智超群，声望素高，生前极受高欢重视，先后将两个女儿嫁给杨愔。高洋晚年凶残暴虐，不理政事，搞得人心惶惶，朝政事委托给杨愔。杨愔处理得有条不紊。据《资治通鉴》载：“(高洋)委政杨愔，愔总摄机衡，百度修敕，故时人皆言主昏于上，政清于下”。时人都评论说，虽然君主昏庸，但政事却被杨愔打理得清明有序。
正是高演的滥杀忠良贤臣，给奸佞小人上台提供了可乘之机。武成帝高湛即位后，开始宠信和士开等奸臣。和士开擅于握槊(一种棋类游戏)，经常陪高湛和皇后胡氏游戏玩乐，又善于谄媚讨好，因此倍受宠幸，后来又和胡皇后私通，不断受到提拔。为了专权，和士开曾劝说高湛及时行乐：“自古帝王，尽为灰烬···陛下宜及少壮，恣意作乐，纵横行之，即是一日快活敌千年。国事分付大臣，何虑不办，无为自勤苦也。”(《北齐书》)
在一班奸佞小人的鼓动下，高湛只当了几年皇帝，就提前禅位给了儿子高纬，自己做起了太上皇，专心恣意作乐。高湛去世后，后主高纬继续宠信奸佞，听信谗言，先后诛杀了琅琊王高俨、兰陵王高长恭、大将斛律光等皇室亲族，朝政完全掌控在了陆令萱母子、和士开、韩长鸾、高阿那肱等奸臣手中。
特别是冤杀名将斛律光后，北齐更是自毁长城，曾多次败于斛律光的北周武帝宇文邕听到斛律光被杀的消息后，高兴地下令赦免本国全部罪犯进行庆贺。攻灭北齐后，宇文邕感慨地说：“如果斛律光还活着的话，我哪能攻下邺城?”下令追赠斛律光为上柱国、崇国公。“周武帝闻光死，大喜，赦其境内。后入邺，追赠上柱国、崇国公。指诏书曰：‘此人若在，朕岂能至邺’!”(《北齐书》)
北齐由盛转衰，仅仅28年就快速灭亡，背后固然有深刻复杂的社会原因和历史原因，但通过北齐的衰亡史，不难看出，统治者昏庸无道、君主更替频繁、奸佞专权乱政，都是加速其衰亡的催化剂。
高演虽然是北齐王朝唯一的正常皇帝，从执政能力看，也算得上是能力突出的一位名君，但他打破皇位立嫡规则，篡权夺位、骨肉相残、滥杀忠良的恶劣行为，为后期北齐的政局动荡、肆无忌惮的皇室相残、滥杀文臣武将，埋下了隐患，此后，奸佞横行，朝政更加昏暗腐化。腐朽的统治，使北齐王朝一步步走向亡国之路。
假如当初高演不搞篡位杀侄，而是和杨愔等能臣共同辅佐高殷，北齐皇位也就不可能频繁更替，高湛、高纬这对昏暴父子和他们手下的一众奸臣小人，也就不一定会有机会实施暴虐统治、专权乱政，北齐会不会改写南北朝的历史走向呢?只是，历史从来没有如果，留下的只是后人的慨叹。
